U 18. stoljeću Španjolci su odlučili kolonizirati prostor današnje Kalifornije. Jedan od razloga bilo je i napredovanje Rusa iz Aljaske prema jugu, što je značilo potencijalnu opasnost da to područje prvi koloniziraju Rusi. Španjolci su osnovali niz misija, utvrda (španj. presidio) i gradića (španj. pueblo), pri čemu su veliku ulogu imali franjevački misionari (zato veliki dio gradova u Kaliforniji nosi ime po svecima – San Francisco, San Diego, Santa Barbara).

Na mjestu današnjeg Los Angelesa osnovan je 4. rujna 1781. grad i nazvan El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Angeles de Porciúncula. Kad se to ime skrati na L.A. dobiva se najsažetija kratica na svijetu prema Guinnessovoj knjizi rekorda. U prijevodu puno ime Los Angelesa znači: Gradić Naše Gospe Kraljice Anđela od Porcijunkule.

Porcijunkula je naziv malene crkvice pokraj Assisija koju je volio sv. Franjo Asiški, a i do danas je vrlo štovana među vjernicima. Prvo stanovništvo Los Angelesa činilo je 11 obitelji doseljenika – 11 muškaraca, 11 žena i 22 djece.