Bio je to globalni rat koji je trajao šest godina iako su povezani sukobi počeli ranije. U njega su bile uključene sve velike sile koje su formirale dva suprostavljena vojna saveza: Saveznici i sile Osovine. Izbio je 21 godinu nakon Prvog svjetskog rata, vođen je na tri kontinenta i na svim svjetskim oceanima, a u njemu su sudjelovale gotovo sve države koje su tada postojale.

Nakon što su Paktom Ribbentrop-Molotov i njegovim tajnim protokolom od 23. kolovoza 1939. godine Hitlerova Njemačka i Sovjetski Savez dogovorili podjelu Istočne Europe, već 1. rujna 1939. godine Njemačka napada Poljsku; taj dan slovi kao početak 2. svjetskog rata.

To je bio najrasprostranjeniji rat u povijesti i izravno je uključivao više od 100 milijuna ljudi iz više od 30 država svijeta. Nazvan je “totalni rat” jer su glavni sudionici sve svoje ekonomske, industrijske i znanstvene kapacitete stavili na raspolaganje za ratne poduhvate, brišući razlike između civilnih i vojnih resursa.

Rat je okončan 1945. bezuvjetnom kapitulacijom Njemačke (7. svibnja 1945.) i Japana (15. kolovoza 1945.). Procjenjuje se da je broj stradalih ljudi u 2. svjetskom ratu nešto manje od 55 milijuna, što ga čini jednom od najvećih svjetskih katastrofa.