Reputaciju buntovnika u Hollywoodu je stekao već u svojim ranim dvadesetim godinama. Karijera mu je isprva krenula strelovitom putanjom, sa 22 godine glumio je značajnu ulogu u visokobudžetnom spektaklu Georgea Stevensa ‘Div’ (u kojem je jedna od glavnih zvijezda bio njegov bliski prijatelj, legendarni James Dean).

Na valu tih uspjeha toliko su mu narasla krila da je 1958. godine, na snimanju vesterna ‘Od pakla do Teksasa’, potpuno izludio ekipu filma, na čelu s redateljem Henryjem Hathawayem, stalno iznova tražeći ponavljanja kadrova kako bi isprobao neku novu ideju, tako da se ponekad moralo snimati i više od stotinu repeticija. Taj mu je film donio reputaciju glumca s kojim je nemoguće surađivati, pa je sljedeći ozbiljan filmski projekt morao čekati punih sedam godina, a ulogu mu je sredio nitko drugi do – John Wayne. Riječ je bila opet o westernu, pod naslovom ‘Sinovi Katie Elder’, a redatelj je opet bio veteran Henry Hathaway. Ipak, Hopper je ovog puta bio daleko discipliniraniji, pa ga je Hollywood opet počeo prihvaćati.

Kako je Hollywood u drugoj polovici šezdesetih sve više popuštao pod naletom hipijevske kontrakulture, Hopperu se otvaralo sve više prilika za izražavanje njegovih slobodoumnih ideja. Godine 1969. s prijateljima, glumcem Peterom Fondom i piscem Terryjem Southernom, napisao je scenarij za film na kojem je odlučio debitirati i kao redatelj. Rezultat je, naravno, bio ‘Easy Rider’ – ili, kako je kod nas nezaboravno preveden, ‘Goli u sedlu’. Snimljen za samo 400 tisuća dolara, taj je film potpuno pogodio duh vremena, postavši golem hit sa zaradom od preko 40 milijuna dolara samo u SAD-u, te je stekao kultni status.

Denis Hopper rođen je 17. svibnja 1936. godine, a preminuo je 2010. godine.