Jedna od najvećih cestovnih tragedija u europskoj povijesti započela je 24. ožujka 1999. u 10:55, kad je belgijski tegljač, koji je prevozio brašno i margarin, zahvatila vatra

Vozač Gilbert Degrave zaustavio je tegljač Volvo, iskočio iz kabine i pokušao ugasiti vatru, no ona se već proširila previše. Za razliku od 16 ranijih slučajeva kad su vozači sami uspijevali zaustaviti požar, u ovom se vatra već previše proširila, a zapaljivost prevožene robe, prije svega margarina, dodatno je pogoršala situaciju.

Gusti dim počeo je sukljati kroz tunel, a katastrofalna neusklađenost talijanske i francuske službe, svake odgovorne za nadzor pola tunela, doprinijela je kaosu. Neki su se od nesretnika koji su se zatekli u više od 11 km dugačkom tunelu uspjeli izvući, što okretanjem automobila, što pješke, no vozači kamiona nisu ih mogli okrenuti.

Započeta vatra gorjet će bez prestanka čak 53 sata. Gusti dim i iznimno visoke temperature od oko 1000 Celzijevih stupnjeva tog su jutra odnijeli čak 39 života. Odnijeli bi ih i više, da nije bilo jednog hrabrog čovjeka po imenu Pierlucio Tinazzi.

Ovaj je 37-godišnji talijanski zaštitar na svom motociklu pet puta ušao u tunel i iz njega izvlačio ljude. Što pomaganjem da sami izađu, što izvlačeći onesviještene na svom BMW-u, spasio je deset života.

U petom i posljednjem pokušaju naišao je na onesviještenog francuskog vozača kamiona, kojeg nije uspio staviti na motocikl, ali ga je odnio iza zaštitnih vrata namijenjenih upravo zaštiti od požara (nažalost, konstruiranih samo za dva sata vatre).

Tinazzi se nakon toga više nije mogao izvući, njegov je motocikl zahvatila vatra i herojski zaštitar našao se među 39 žrtava ovog užasnog požara. Zanimljivo je da je među preživjelima bio i belgijski vozač kamiona, koji je kasnije osuđen na četiri mjeseca uvjetno, pošto nije dokazano je li požar izazvao njegov nemarno bačeni opušak ili neka mehanička greška.

Popravak je stajao (tadašnjih) 189 milijuna eura, ali je ukupni poslovni gubitak bio veći – 203 milijuna eura. Sigurnosni standardi tunela otada su značajno poboljšani, a čitavom dužinom danas upravlja jedna zajednička organizacija.