Saturnovi kultni ledeni prstenovi u budućnosti vjerojatno neće biti vidljivi ljudima koji ih promatraju teleskopima, pokazalo je novo istraživanje. Nova analiza podataka prikupljenih u  NASA-inoj misiji Cassini, koja je kružila oko planeta između 2004. i 2017., dala je novi uvid u to koliko dugo prstenovi postoje i kada bi mogli nestati iz vida.

Naš sunčev sustav i njegovi planeti nastali su prije oko 4,6 milijardi godina, a znanstvenici su dugo raspravljali o starosti i porijeklu Saturnovih prstenova. Neki astronomi tvrde da svijetli, ledeni prstenovi moraju biti mlađi od očekivanog jer nisu erodirani i potamnjeli interakcijama s meteoroidima tijekom milijardi godina, prenosi CNN.

Cassinijevi podaci doveli su do otkrića objavljenog 15. svibnja u časopisu Icarus koje podupire tu teoriju o prstenovima koji su se pojavili dugo nakon početne formacije Saturna. Dodatne studije objavljene 12. svibnja u Science Advances i 15. svibnja u Icarusu došle su do sličnih zaključaka.

“Naš je neizbježan zaključak da Saturnovi prstenovi moraju biti relativno mladi po astronomskim standardima, stari samo nekoliko stotina milijuna godina”, rekao je Richard Durisen, profesor astronomije na Sveučilištu Indiana Bloomington i glavni autor dvije studije.

“Ako pogledate Saturnov satelitski sustav, postoje i druge naznake da se tamo dogodilo nešto dramatično u posljednjih nekoliko stotina milijuna godina. Ako Saturnovi prstenovi nisu stari kao i planet, to znači da se nešto dogodilo kako bi se formirala njihova nevjerojatna struktura, a to je vrlo uzbudljivo proučavati”, dodao je.

Istraživači vjeruju da se sedam prstenova formiralo dok su još dinosaurusi hodali Zemljom.

Saturnovi prstenovi uglavnom se sastoje od leda, a samo mali postotak pripada kamenoj prašini koju u svemiru stvaraju razbijeni fragmenti asteroida i mikrometeoroidi. Uočeno je da prstenovi gube mnogo tona mase u sekundi, što znači da im nije preostalo puno vremena, astronomski gledano.

Istraživači procjenjuju da će prstenovi postojati još najviše nekoliko stotina milijuna godina.

“Pokazali smo da masivni prstenovi poput Saturnovih ne traju dugo”, rekao je Paul Estrada, istraživač u NASA-inom istraživačkom centru Ames u Mountain View, California, i koautor sve tri studije.

“Može se nagađati da su relativno maleni prstenovi oko drugih ledenih i plinovitih divova u našem sunčevu sustavu preostali ostaci prstenova koji su nekad bili masivni poput Saturnovih. Možda će u nekom trenutku, u ne tako dalekoj budućnosti, astronomski govoreći, nakon što se Saturnovi prstenovi izbruse, izgledati više poput rijetkih prstenova Urana.”