Prvo Cervantesovo objavljeno djelo bio je roman La Galatea, no on nije imao velikog uspjeha. Stoga se okrenuo pisanju kazališnih djela, s obzirom na to da je kazalište u to vrijeme bilo vrlo popularno. Nažalost, ni taj oblik izražavanja nije polučio slavom i bogatstvom. Zbog neuspjeha u pisanju, Cervantes je počeo raditi kao sakupljač poreza i dobara za mornaricu. Mnogi se nisu htjeli odvojiti od svojih dobara te je Cervantes optužen za loše ophođenje s ljudima pa je završio u zatvoru. Navodno je upravo u zatvoru dobio ideju za djelo Don Quijote.

Godine 1605. Miguel de Cervantes je objavio prvi dio Don Quijotea. Don Quijote je roman o starijem muškarcu koji je bio toliko očaran starim pričama o hrabrim vitezovima da je krenuo na put u potrazi za vlastitim avanturama. Don Quijote se uskoro gubi u svom svijetu iz mašte vjerujući da je on jedan od onih hrabrih vitezova te nagovara siromašnog seljaka Sancha Panzu da mu služi i bude partner. U jednom slučaju zaluđeni Don Quijote se bori protiv vjetrenjača koje je zamijenio za divove. Prije kraja romana Don Quijote se izliječi od svoje zaluđenosti.

Zbog djela Don Quijote, Miguel de Cervantes je postao svjetski poznat, a djelo je prevedeno na više od 60 jezika. Godine 1615. objavio je drugi dio Don Quijotea, no unatoč slavi, djelo nije donijelo Cervantesu bogatstvo te je nastavio pisati sve do svoje smrti 23. travnja 1616. godine u Madridu. Djelo je inspiriralo brojne autore te su po njemu snimljeni filmovi, mjuzikli i kazališne predstave.