Odlukom Generalne skupštine Ujedinjenih naroda iz 1948. godine, 2. prosinca se u cijelom svijetu obilježava kao Međunarodni dan ukidanja ropstva.

U starom vijeku ropstvo je bila bitna strukturalna značajka sveukupnoga društveno-ekonomskog poretka, u kojemu jedan čovjek nad drugim ima ovlasti istovjetne s vlasničkima. Robovlasništvo se pojavilo u najstarijim civilizacijama, a robove su u svojim domovima imali Sumerani, Egipćani, Grci i Rimljani. Najveći “procvat” robovlasništvo je doživjelo u 15. stoljeću kada su europski trgovci počeli prodavati tamnoputo stanovništvo iz Afrike. Robovi su se koristili u Europi, ali ponajviše u Sjevernoj i Južnoj Americi gdje je na desetke tisuće robova obrađivalo plantaže i radilo druge fizičke poslove bez osnovnih uvjeta za život.

Iako je izbijalo na stotine pobuna robova, status im se jako sporo mijenjao. Masovniji pokreti za ukidanje ropstva pojavljivali su se krajem 18. stoljeća, no trgovina robljem je u južnim državama SAD-a potrajala sve do 1865. godine, odnosno do završetka američkoga građanskog rata. Velika Britanija je ukinula trgovinu robljem 1833. godine, a treba istaknuti kako je prva europska država koja je to učinila bila Dubrovačka Republika, koja je ropstvo ukinula još 1416. godine. Posljednja država koja je to službeno učinila bila je Mauretanija 1981. godine.