Osnivačica Montessori metode odgoja imala je zanimljiv životopis. Maria Montessori rođena je 1870. godine u Italiji kao dijete katoličkih roditelja i katoličanstvo je imalo važnu ulogu u njenom životu. Bila je prva žena koja je diplomirala na medicinskom fakultetu poznatog rimskog sveučilišta La Sapienza. Time je postala jedna od prvih ženskih liječnica u Italiji.

Isprva je bila zaposlena na psihijatriji, gdje se bavila djecom s posebnim potrebama. Za njih je razvila specijalni program učenja pisanja i čitanja. Ta su djeca s osam godina polagala test, na kojem se pokazalo da su tako dobro naučila čitati i pisati da su iznad prosjeka obične djece. Maria Montessori upitala se ako mentalno zaostala djeca mogu toliko napredovati, što je tek moguće učiniti s običnom djecom.

Dana 6. siječnja 1907. godine otvorila je školu za djecu u Rimu u kojoj se podučavalo po njezinoj metodi. Nazvala ju je Casa dei bambini (Dječja kuća). Kad se njena metoda pročula u svijetu, počele su se otvarati mnoge Montessori škole. Pred Mussolinijem je Maria pobjegla u Španjolsku, a kad je tamo izbio Građanski rat, u Nizozemsku. Jedno vrijeme živjela je i u Indiji.

Danas se po načelima njene metode podučava u otprilike 20.000 Montessori škola u svijetu.