Kad je krajem 2001. godine mladi francuski par Xavier Marchand i Celine Bonnet saznao da će postati roditelji, vjerojatno su i sami pretpostavili da bi to dijete moglo imati dobre plivačke gene. Otac Xavier je bio srebrni sa Svjetskog plivačkog prvenstva 1998. na 200 mješovito i olimpijac iz 1996. i 2000. a majka Celine je na Igrama 1992. plivala na 100 metara leđno, 200 i 400 mješovito te u štafeti 4×100. Budući roditelji tada ipak vjerojatno nisu mogli ni pretpostaviti da će ovako dobra kombinacija gena stvoriti najdominantnijeg plivača današnjice.

Krajem prošle i početkom ove godine Marchand (22) je dobio nagrade, prvo za najboljeg svjetskog a zatim i europskog plivača. Nije to bilo iznenađenje, u prošloj je godini mladi Francuz osvojio četiri zlatne olimpijske medalje (200 prsno, 200 leptir, 200 i 400 mješovito) te broncu u štafeti mješovitih 4×100 metara. To je zapravo bio samo nastavak prave berbe medalja koja je počela 2022. sa dvije (200 i 400 mješovito) zlatne svjetske medalje i jednim srebrom (200 leptir) iz Budimpešte te tri zlata (200 leptir, 200 i 400 mješovito) sa SP 2023. u Fukuoki. Dominacija? Malo je reći.

Michael Phelps' reaction to León Marchand's fourth gold medal of the Paris games 😅 pic.twitter.com/EoYzchyczI

— ESPN (@espn) August 2, 2024

Stručnjaci za sportski i općenito zdravi razvoj djece reći će kako je u mladim danima dobro kombinirati različite sportove i onda tek kasnije specijalizirati samo jedan, a Marchand je pravi primjer za to. Iako je odrastao u 100 posto plivačkoj obitelji, roditelji ga nimalo nisu forsirali u taj sport smatrajući da, obzirom da su oboje sve to prošle, plivanje traži previše odricanja.

Prvi sport koji je Marchand trenirao bio je judo a kad je imao sedam godina počeo je plivati no ubrzo je odustao. „Bio sam premršav, u bazenu mi je bilo prehladno i nisam uživao u tome. Prošlo je skoro dvije godine dok se nisam vratio plivanju“, rekao je Marchand. U međuvremenu se oprobao i u ragbiju a to što se tako kasno potpuno posvetio plivanju na kraju se pokazalo kao najbolja odluka.

THIS IS UNBELIEVABLE 🫣
🇫🇷Leon Marchand beat the longest World Record in the books after 21 years!!!@FFNatation #AQUAFukuoka23 pic.twitter.com/Jkzwmp0xFb

— World Aquatics (@WorldAquatics) July 23, 2023

Zbog činjenice da je relativno kasno ušao u plivanje, u mlađim kategorijama nije bio u skupini top-talenata, u svojoj dobnoj kategoriji u Francuskoj nije često osvajao medalje, pogotovo ne zlatne. „Nikad ni u čemu nisam bio prvi, ali nisam niti volio biti u centru pažnje“, rekao je jednom u razgovoru za L’Equipe. „U počecima kod nas u klubu, kad je imao 10-12 godina, ni u jednoj disciplini nije bio odličan ali je u svakoj bio vrlo dobar“, prisjeća se Nicolas Castel, njegov tadašnji trener. Tek 2017., kad je imao 15 godina, Marchand je osvojio prvo nacionalno prvenstvo, na 400 mješovito. Do tad je najviše volio plivati 50 metara leptir, međutim majka ga je nagovorila da što više pliva i druge discipline kako mu ova samo jedna ne bi dosadila. Kako je samo pogodila…