Mojša Zaharavič Šahalau, kako je njegovo pravo ime, rođen je u Vitebsku u Bjelorusiji 7. srpnja 1887. godine u siromašnoj židovskoj obitelji kao prvo od devetero djece. Godine 1907. upisuje se na studij na Carskoj školi za lijepe umjetnosti u St. Peterburgu i već zarana gradi svoj vlastiti izričaj i doživljava uspjeh. Prve poznate slike nastaju upravo u tom razdoblju, a samo godinu dana kasnije prvi se put pojavljuju lebdeći likovi koji će odrediti njegov opus sljedećih 80 godina.

Nakon studija seli se u Pariz koji bi zasigurno postao njegovim novim domom da ga prigodom kratkog posjeta domovini ne zatiče Prvi svjetski rat. Sljedeće godine ženi se Bellom Rosenfeld, ljubavi svoga života, koju je upoznao 1909. i kojoj je posvetio čitav niz djela na kojima veliča njihovu ljubav, čak i nakon njezine smrti trideset godina kasnije. Njegov kratak posjet domovini odužio se na osam godina pa tek 1922. potaknut neprijateljskim raspoloženjem prema njegovoj apolitičnoj umjetnosti, Chagall se s obitelji nastanjuje u Francuskoj, gdje se bavi ilustracijama u gvašu i bakropisu, nastavljajući svoju slikarsku karijeru.