Nakon što je 2021. godine Hrvatski akademski vaterpolski klub Mladost osvojio prvenstvo Hrvatske, došlo je do financijske krize i odlaska mnogih igrača. Prvaci Hrvatske nakon toga su bili Jug i dva puta Jadran iz Splita te se činilo da za Mladost nema izlaska iz krize. Međutim, tijekom ljeta došlo je do obrata te je financijski opravljena Mladost okupila novu momčad koja se sprema ne samo za ponovno osvajanje titule prvaka Hrvatske, već i za ulazak u Ligu prvaka.

Za Mladost će u novoj sezoni igrati Luka Bukić, Ivan Marcelić, Josip Vrlić, Matias Biljaka i Konstantin Harkov (svi iz splitskog Jadrana), zatim Franko Lazić (iz Jug Adriatic osiguranja), Ante Vukičević (iz Marseillea), Ivan Buljubašić i Mislav Vrlić (iz Italije, iz Triestea) te Andrija Bašić (iz njemačkog prvaka Waspo 98 Hannovera).

U vikendu od 13. do 15. rujna Mladost će igrati kvalifikacije za ulazak u Ligu prvaka. Mladost je razvrstana u kvalifikacijsku skupinu koja će igrati u Kragujevcu, a gdje ih osim domaćina Radničkog čekaju još grčki doprvak Vouliagmeni iz Atene te mađarski BVSC iz Budimpešte. Samo će pobjednik skupine steći pravo nastupa u Ligi prvaka. O vremenima krize i izlaska iz nje i planovima razgovarali smo za Tempo s Lukom Jakovčevom, izvršnim direktorom Mladosti.

NACIONAL: Vi ste u HAVK Mladost došli kada je financijska kriza došla do vrhunca te su se u godinu dana promijenila trojica predsjednika kluba. Možete li ispričati okolnosti u kojima se našao klub?

Okolnosti su, zapravo, vrlo jednostavne. Imali smo predsjednika Dalibora Bilića koji je, s obzirom na odluku gradske Skupštine vezanu uz članove upravnih odbora klubova koji su istovremeno čelni ljudi tvrtki s kojima klub surađuje, morao odstupiti s mjesta predsjednika. Bilić je bio maksimalno korektan i nastavio je pomagati klubu do današnjih dana. Sesar je bio kratko na toj poziciji, svega nekoliko mjeseci. S njim smo ugodno surađivali. On je tehnomenadžer s korporativnim iskustvom, ali zbog poslovnih obveza koje su bile razlog zbog kojeg nam se zahvalio na povjerenju, nije mogao nastaviti. Ljudi shvate koliko je ovaj posao zahtjevan i da su im privatne i poslovne obveze u tom trenutku prioritet. Nakon obavljenih konzultacija u klubu, za predsjednika je izabran Mladen Miškulin, bivši naš veliki igrač, legenda kluba i dugogodišnji član Uprave. On je rekao: “Ok, spreman sam se uhvatiti u koštac s tom funkcijom.” To nam je bilo vrlo drago. Mladen, osim što je vrhunski liječnik i cijenjen u svojoj struci, dijete je Mladosti. Za predsjednika je izabran u rujnu 2022. i tada je počela naša suradnja.

Ivan Buljubašić, osvajač zlatne medalje na olimpijskim igrama, svjetskom i europskom prvenstvu, u 37. godini vratio se u Mladost. FOTO: Marco Todaro/IPA Sport / ipa-age / imago sportfotodienst / Profimedia

NACIONAL: U to vrijeme Grad Zagreb smanjio je davanja sportu, umro je gradonačelnik Milan Bandić, vladala je pandemija koronavirusa, pretpostavljam i da niste dobro stajali sa sponzorima.

To je bilo jako teško razdoblje. Sjećam se nošenja zaštitnih maski i testiranja. Korona je najviše štete nanijela sportovima kao što je vaterpolo. Grad Zagreb ima možda i najbolje financiranje lokalnog sporta u Hrvatskoj. Klubovi, odnosno sportske zajednice i sportski savezi u Zagrebu financiraju se iz dvaju izvora. Prvi je Savez sportova grada Zagreba koji upravlja svim savezima, donosi godišnji proračun i raspoređuje sredstva prema potrebama. Drugi izvor financiranja odnosi se na vrhunski sport. Naravno, postoji i dodatni model financiranja preko države, odnosno Ministarstva sporta i Olimpijskog odbora, koji se spušta na matične saveze, a u našem slučaju to ide kroz Hrvatski vaterpolski savez. Sve to zajedno nam pomaže da balansiramo između brojnih zahtjeva, rashoda i troškova.

NACIONAL: U kojem trenutku ste saznali da će s jedne strane Grad Zagreb povećati sredstva za sport, s druge strane to će učiniti i država te da bi to mogao biti početak vraćanja Mladosti na puteve stare slave?

Ljudi iz gradskog ureda za sport, pa i gradonačelnik Tomašević, govorili su kako analiziraju situaciju. Smanjenje gradskih davanja za sport krenulo je još 2020. Ono što je Mladost dobivala od grada 2019. prepolovljeno je 2020. Potom je 2021. također došlo do smanjenja, a 2022. iznos financijske potpore bio je najniži. Kada je došla nova vlast, prilagodili smo se, svjesni da, ako je situacija loša u gradu i nema novca za nove projekte, to znači manje sredstava i za sport. Međutim, početkom ove godine počela je kružiti informacija da će doći do rebalansa i povećanja sredstava za sport, a taj rebalans se i dogodio. Proračun Saveza sportova kao i proračun za vrhunski sport, vraćeni su na razinu iz 2019. No poslovanje kluba ne može ovisiti samo o gradskim sredstvima koja su varijabilna. U protekle dvije i pol godine sustavno smo proširivali priču o Mladosti, posebno kroz digitalnu komunikaciju, jer je digitalni marketing iznimno važan. Mlađa publika, klinci koji dolaze na upise, naša su budućnost, a njih više ne možemo dosegnuti samo tradicionalnim kanalima. Dok smo čekali da se financijska situacija popravi, radili smo na imidžu kluba.

NACIONAL: Dok je Mladost financijski patila, Jadran iz Splita osvojio je dva puta prvenstvo Hrvatske, 2022. i 2023.

Priča Jadrana temelji se na grupi poslovnih ljudi, većinom bivših vaterpolista koji su se okupili oko kluba i rekli: “Ok, idemo nešto napraviti.” To su ljudi s vaterpolskim iskustvom i tvrtkama u privatnom sektoru te su uistinu stvorili lijepu priču. Ta ih je priča držala gotovo četiri godine, a što je još važnije, ona i dalje traje. Osvajali su prvenstva, bili konkurentni u Ligi prvaka te smo imali jak hrvatski klub koji nas je predstavljao u Europi. Klub ili ovisi o privatnom kapitalu dobrih ljudi i mecena, entuzijasta koji se okupe oko zajedničke misije ili, kao što je slučaj s većinom klubova, ovisi o financiranju iz jedinica lokalne samouprave. To nije nikakva tajna. Takvi modeli postoje i u drugim državama.

NACIONAL: Vidimo što se događa s Pro Reccom nakon što se ljetos povukao vlasnik Gabriele Volpi.

To je ta ovisnost o jednom vlasniku, ne zna se do kada će trajati. To je bila unikatna situacija. Imaš čovjeka koji voli vaterpolo, zaljubljenik je u taj sport, odrastao je u tom malom mjestu, postao je milijarder i želio je jedan dio tog novca dati za razvoj vaterpolskog kluba.

Ante Vukičević igrao je od 2017. godine za Marseille, dvaput je s hrvatskom reprezentacijom osvojio zlatnu medalju na svjetskom prvenstvu, a sada se vratio u zagrebačku Mladost. FOTO: Andreas SOLARO / AFP / Profimedia

NACIONAL: Krajem prošle godine krenuli ste u kampanju plakatima na kojima je pisalo „2025. vraćamo Zagreb gdje pripada“ i kasnije dodali „Na vrh!“. Jeste li tada znali da će Zagreb povećati davanja za sport?

Ne, nismo. Postoji klub na obalama Save koji je donio Zagrebu sedam naslova Lige prvaka. Želimo vratiti Zagreb na sportski vrh. Ali to nije samo misija Mladosti, to je misija svih stanovnika grada Zagreba – oni moraju osjetiti emociju i ponos jer postoji jedan klub s kojim se trebaju ponositi. To se savršeno poklopilo s činjenicom da Mladost 2026. obilježava 80 godina postojanja i 30 godina od osvajanja posljednjeg trofeja Lige prvaka. Tako smo tu priču povezali s idejom da sve počinje u sezoni 2025/26, ne znajući tada da će doći do povećanja proračuna, ali s jasnom namjerom da klub napravi iskorak u toj sezoni. Želiš li biti dio te priče? Jesi li gospodarstvenik, osoba koja će doći i kupiti kartu ili netko tko će nas podržati na društvenim mrežama? Samo znaj, mi se spremamo za to i naše vrijeme dolazi.

NACIONAL: Kada ste shvatili da imate mogućnost okupiti sjajnu momčad te ste krenuli dovoditi sjajne igrače?

To je bilo krajem travnja, početkom svibnja, kada se pokazalo da će se povećati davanja. Mladost spada u kategoriju vrhunskog sporta, a okupili smo i sponzore koji su nas spremni podržati. Rekli smo: “Idemo u to, nemamo više što čekati.”

NACIONAL: Jesu li se igrači koje ste doveli pitali je li to potez za jednu sezonu? Ili je vaterpolo takav sport da je normalno da se situacija mijenja iz sezone u sezonu?

Najbolji indikator za to je Pro Recco, klub koji je bio pun novca, za koji su svi željeli igrati, a koji je preko noći otkazao sve igrače, praktički ih je poslao doma. Nisu ih mogli platiti u sljedećoj sezoni. U ovom sportu sutrašnjica je neizvjesna.

NACIONAL: Na koji način su igrači koje ste doveli prihvatili tu viziju? Jeste li im rekli kako nije u pitanju samo borba za prvaka Hrvatske, već i ulazak u Ligu prvaka?

Mladost je završila prvenstvo Hrvatske na četvrtom mjestu. Plan je bio igrati Euro kup, ali kako je trećeplasirano Primorje odustalo od kvalifikacija za Ligu prvaka zbog financijskih i sportskih razloga, Mladosti se otvorila prilika. Želimo opet osvojiti naslov prvaka Hrvatske i vratiti se na vrh. Naš cilj je ponovno pozicionirati grad Zagreb na vrh europskog, pa i svjetskog vaterpola. Želimo nastaviti graditi priču koju smo započeli s našim mladima. Sada naši mladi igrači imaju priliku stasati uz zvijezde poput Bukića, Vukičevića, Harkova, Vrlića, Lazića i Marcelića. To je potpuno druga priča u odnosu na protekle tri godine. S ovim igračima ne bojimo se reći da imamo velika očekivanja.

NACIONAL: Kako, u toj igri financija, gledate na ono što se događa u Srbiji gdje Novi Beograd ima daleko već proračun, a tu je i Radnički iz Kragujevca s kojim će se Mladost susresti u kvalifikacijama?

Proračun Ferencvárosa, Novog Beograda i donedavno Pro Recca od tri do četiri puta je veći od proračuna Mladosti, Juga i Jadrana, kao i mnogih drugih europskih momčadi. Upoznao sam se s mađarskim modelom financiranja, ali s ovim u Srbiji još nisam. Radnički iz Kragujevca nedavno je realizirao tri ili četiri velika transfera, što je zahtijevalo značajnu financijsku injekciju. Ako iza njih stoji lokalna samouprava ili država, to je i dalje legitimno. Najbolji primjer su nagrade za zlatne olimpijske medalje. Srbija svoje sportaše nagrađuje s 200 tisuća eura po osvojenoj zlatnoj medalji, dok Hrvatska daje 41 tisuću eura. Srbiji je sport oduvijek bio važan element vanjske politike.

NACIONAL: Vaterpolsko tržište ovog ljeta je bilo zanimljivo. Francuska ulaže novac u vaterpolo, ali vi ste uspjeli dovesti Antu Vukičevića iz Marseillea. Kako je do toga došlo?

Francuski ciklus razvoja trajao je 8 godina, usmjeren prema Olimpijskim igrama. Francuska je postupno podizala kvalitetu svoje lige, dovodila igrače iz inozemstva, ali ove su sezone smanjili broj stranaca, zbog čega su se mnogi naši igrači vratili u druge lige i klubove. Na Olimpijskim igrama Francuska nije imala sreće, ali na Svjetskom prvenstvu postigli su ogroman uspjeh. Koliko sam shvatio, Francuska se polako zatvara – smanjuju proračune klubovima i ograničavaju broj stranaca. U Italiji je Trst imao naše igrače, ali prošle godine doživjeli su neuspjeh te su pustili mnoge igrače, uključujući Marina Dašića, našeg bivšeg igrača koji je sada u Primorju, te Ivana Buljubašića i Mislava Vrlića, koje smo mi uspjeli dovesti u Zagreb. To je zapravo bila prva akvizicija s kojom smo krenuli.

Mladen Miškulin, ugledni liječnik i bivši vaterpolist, u rujnu 2022. godine postao je predsjednik HAVKA-a Mladost. FOTO: Goran Stanzl/PIXSELL

NACIONAL: Ivan Buljubašić uskoro će proslaviti 37. rođendan, je li razmišljao o okončanju karijere?

Mi smo s njim dugo razgovarali. Nama je baš trebao igrač takvog profila kao što je on, s velikim iskustvom, ali i kvalitetom. Sjajan igrač, olimpijski, svjetski i europski pobjednik. Izuzetno motiviran i pravi profesionalac.

NACIONAL: Mladosti su promjene na vaterpolskom tržištu išle na ruku, što je s ostalim europskim klubovima?

Novi Pro Recco je zadržao kostur momčadi, ali dio ključnih igrača koji su održavali njegovu superiornost napustili su klub. Mađar Grego Zalanki otišao je u Ferencváros, Kakaris u Olympiacos, Španjolac Alvaro Granados vratio se u Barcelonetu, a Ivović u Herceg Novi. Pad Pro Recca dogodio se u trenutku kada su svi klubovi većinom zaključili svoje transfere. Klubovi nisu imali vremena reagirati i pokupiti tri ili četiri igrača, zbog čega se kvaliteta ravnomjernije rasporedila. Zbog toga mislim da će Liga prvaka ove godine biti iznimno zanimljivo natjecanje.