Kineske planove za divovsko novo veleposlanstvo nasuprot Londonskog tornja jednoglasno su odbacili lokalni vijećnici uz obrazloženje da predstavljaju sigurnosni rizik za lokalno stanovništvo, u iznenađujućoj odluci koja dolazi usred rastuće zabrinutosti zbog diplomatskih aktivnosti Pekinga u Velikoj Britaniji.

Londonska općina Tower Hamlets naznačila je da se sprema usvojiti prijedloge koje je izradio arhitekt veleposlanstva, David Chipperfield,  rekavši  da je predložena inicijativa “općenito u skladu” s razvojnim planom područja i da “na temelju toga službenici  preporučuju izdavanje građevinske dozvole i odobrenja za gradnju s popisa.”

Ipak, na maratonskom sastanku koji se nastavio kasno u noć u četvrtak, vijeće je  uvjereno da blokira prijedloge na temelju toga što predstavljaju rizik za sigurnost lokalnog stanovništva i da bi ometali promet u ovom gusto naseljenom dijelu istočnog Londona, blizu financijska četvrt glavnog grada i blok od Tower Bridgea.

Glasnogovornik vijeća Tower Hamlets rekao je za CNN: “Odbor je odlučio odbiti prijavu zbog zabrinutosti oko utjecaja na sigurnost stanovnika i turista, baštinu, policijske resurse i prenapučenost područja. Zahtjev će sada biti upućen gradonačelniku Londona prije nego što se izda konačna odluka.”

Odluka Vijeća stavlja britansku vladu u težak položaj. Mogla bi upotrijebiti svoje ovlasti da “opozove” planove i poništi odluku lokalnog vijeća, što bi moglo biti politički kontroverzno; ili se suzdržati od intervencije i riskirati antagoniziranje Pekinga.

Kina je kupila povijesnu parcelu zemlje, nazvanu Royal Mint Court, 2018. za oko 312 milijuna dolara od tvrtke za nekretnine, a namjeravala je preobraziti većinu parcele od 5,4 hektara u diplomatsku misiju, s prostorom za stotine osoblja i kulturnu razmjena. Royal Mint Court je prije bio u vlasništvu britanske monarhije i nekoć je bio dom pogona koji je proizvodio britanski kovani novac.

Među onima koji su govorili na sastanku vijeća bio je David Lake, predsjednik Udruge stanovnika Royal Mint Courta, koji je predstavljao 100 obitelji čiji se stanovi sada nalaze na zemljištu u kineskom vlasništvu pokraj onoga što bi bio stražnji obodni zid veleposlanstva.

Odluka od četvrtka došla je dan nakon što je CNN otkrio da je Lake pisao kralju Charlesu kako bi istaknuo zabrinutost stanovnika i zatražio da kruna otkupi prava na njihovu zemlju nakon višestrukih, bezuspješnih apela lokalnim i nacionalnim zakonodavcima.

Dok je još posjedovao zemlju prije otprilike 30 godina, Crown Estate, koji upravlja neprivatnim vlasničkim interesima britanske monarhije, izgradio je niz niskokatnih stanova na dijelu lokacije kao dio vladinog plana za osiguravanje domova za “ ključne radnike” kao što su policajci i medicinske sestre. Kraljica Elizabeta II slikana je kako otvara imanje 1989.

Vlasnicima novih stanova dodijeljen je 126-godišnji zakup zemljišta, što je uobičajena praksa u britanskom imovinskom pravu, gdje stanovnici posjeduju cigle i žbuku svoje imovine, ali drugi entitet, slobodni posjednik, sada Kina, posjeduje tlo na kojem je izgrađena.
Odbijanje planova na lokalnoj razini, dok se činilo da se britanska vlada ne želi uključiti, vjerojatno će se pokazati neugodnim za Peking u vrijeme kada je ponašanje kineskih diplomata pod lupom nakon što je prosvjednik dovučen u konzulat te zemlje u Manchesteru i pretučen.

Kina je također nedavno optužena da koristi svoje diplomatske ispostave i labavo povezane društvene udruge, zapravo, kao prekomorske policijske postaje za nadzor kineskih građana u inozemstvu i prisiljavanje ih da se vrate kući. Britanski zakonodavci izrazili su zabrinutost zbog izvješća o tri takva prostora u Velikoj Britaniji.

Glasnogovornik kineskog ministarstva vanjskih poslova rekao je da je kupnja novih prostorija u Londonu “u skladu s međunarodnom praksom i odobrena od britanske strane”.

“Planiranje i odobrenje novih prostorija kineskog veleposlanstva u Ujedinjenom Kraljevstvu provedeno je na temelju poštivanja lokalnih zakona i propisa koji se odnose na planiranje izgradnje”, navodi se u izjavi glasnogovornika.

“Treba napomenuti da je međunarodna obveza zemlje domaćina olakšati i podržati izgradnju diplomatskih prostorija, a Kina poziva britansku stranu da ispuni svoje relevantne obveze.”

Prijedlozi kineskog veleposlanstva naišli su na oštro protivljenje mještana u ovom dijelu Londona, zabrinutih zbog utjecaja mogućih prosvjeda izvan kompleksa i neadekvatne zaštite od mogućeg terorističkog napada. Mnogi su se opetovano žalili da ih kineski savjetnici nisu adekvatno informirali dok su izrađivali nacrte za lokaciju.

Tijekom rasprave, vijećnici Tower Hamletsa čuli su kako ljudi koji žive u blizini iznose svoje strahove i brige da će biti špijunirani, hakirani ili nadzirani.

Stanovnici su opetovano dovodili u pitanje odabir izvođača angažiranog da neovisno procijene utjecaj veleposlanstva na sigurnost obližnjih stanovnika, za koje su rekli da već radi za kineski projekt i stoga je u sukobu interesa.

Kineski predstavnici za planiranje mogu se žaliti na odluku ili podnijeti alternativne planove na reviziju.

Peking bi također mogao tražiti potporu na diskretniji način od vlade u Westminsteru, gdje je Kina često podsjećala donositelje odluka na gospodarske veze koje podupiru britansko-kineske odnose.

Prošli je mjesec ministar u Odjelu za napredovanje, stanovanje i zajednice Ujedinjenog Kraljevstva naznačio da bi vlada mogla upotrijebiti svoje ovlasti da pozove zahtjev na daljnje razmatranje na nacionalnoj razini. Nije jasno hoće li odluka lokalnog vijeća od četvrtka navečer promijeniti stajalište vlade.

Međutim, novi premijer Ujedinjenog Kraljevstva Rishi Sunak nedavno je naznačio da je “zlatno doba” trgovine između dviju zemalja završilo i rekao da će se umjesto toga na Kinu gledati s “snažnim pragmatizmom”.

Odbacujući velike nacrte kineskog veleposlanstva, ovaj tjedan lokalni dužnosnici u jednoj londonskoj četvrti stavili su taj “snažni pragmatizam” na prvi test dosad.