Elizabeth Holmes je prošle godine bila nabogatija “self-made” žena na svijetu s 4,5 milijardi dolara, njezina kompanija Theranos, tvrdilo se, otkrila je način za brže, jeftinije i praktičnije testiranje krvi. Iznenada, otkriveno je da je sve bila laž, da testiranje nije precizno i ona više ne vrijedi ništa

Kada je prije godinu dana magazin Forbes objavio listu najbogatijih “self-made” žena na svijetu, na vrhu se nalazila tada 31-godišnja Elizabeth Holmes, čije se bogatstvo procjenjivalo na 4,5 milijardi dolara. To bogatstvo stekla je nakon što je 2003. godine s 19 godina napustila studij na Stanfordu kako bi pokrenula startup kompaniju Theranos za novi način pretrage krvi, brži, praktičniji i mnogo jeftiniji. Kompanija je procvjetala 2014., njezina vrijednost procjenjivala se na devet milijardi dolara, a Elizabeth Holmes vlasnica je polovice tvrtke. Tehnološki svijet joj se divio, magazin Time uvrstio ju je među 100 najutjecajnijih osoba na svijetu, novinari su je slavili i nazivali je novim Steveom Jobsom, čemu je ona i sama pridonosila jer je neprestano nosila crnu dolčevitu. Onih koji su sumnjali u efikasnost novog načina krvnih pretraga bilo je značajno manje. Sve dok John Carreyrou, novinar Wall Street Journala i dvostruki osvajač Pulitzerove nagrade za istraživačko novinarstvo, u listopadu prošle godine nije objavio tekst u kojem je tvrdio da zapravo nema nikakvih dokaza da su navodno revolucionarni testovi krvi koje provodi Theranos precizni i medicinski, odnosno zdravstveno korisni. Razgovarao je s nekoliko anonimnih bivših djelatnika Theranosa koji su mu potvrdili da su rezultati krvnih pretraga u laboratorijima Theranosa neprecizni i da se radi o velikoj prevari. Iako se Elizabeth Holmes mjesecima u medijima borila da demantira te tvrdnje, iako su slavni odvjetnici prijetili autoru teksta, više joj nije bilo spasa. Prošlog mjeseca objavljeno je da će se podići tužba protiv Elizabeth Holmes i vjerojatno će joj zabraniti da se dvije godine bavi ovim poslom, a Forbes je pri sastavljanju ovogodišnje liste najbogatijih “self-made” žena objavio da Elizabeth Holmes više ne vrijedi ni centa. Ujedno su objavili kako su i zašto zavedeni u svojim prošlogodišnjim procjenama da je Elizabeth Holmes “teška” 4,5 milijardi dolara.

I DOISTA JE PITANJE kako je bilo moguće da jedna tako mlada djevojka zavara cijeli tehnološki i medijski svijet u Americi i uvjeri ga u nešto tako neuvjerljivo. Sve je počelo 2001. kada je ta iznimno inteligentna i talentirana 17-godišnja djevojka odlučila provesti ljeto u Genome Instituteu u Singapuru jer je govorila mandarinski. Tamo je vidjela kako se krv testira za bolest SARS, a bio je to tradicionalan način u kojem je procedura bila predugačka. Pri povratku na Stanford, odlučila je pokrenuti kompaniju Theranos s jednim ciljem – da se sa samo nekoliko kapi krvi izvađenih s vrha prsta, a ne iz vene, naprave pretrage na brojne bolesti, od razine kolesterola pa do raka. Za to su joj trebali investitori koji će uložiti novac, ali i ekspert koji će stvoriti softver kojim će se raditi pretrage. U prvom zadatku joj je pomogao inženjer Channing Robertson, bivši dekan na Stanfordu koji je prvi razgovarao s njom o njezinim idejama. On ju je povezao s nekoliko bogataša koji su bili spremni ulagati u nove projekte i već do kraja 2004. Elizabeth Holmes prikupila je šest milijuna dolara. Za drugi zadatak, proizvodnju softvera, bio je zadužen Sunny Balwani koji je 2004. diplomirao računalnu znanost i koji je postao njezin glavni partner u Theranosu.

• JOHN CARREYROU, novinar Wall Street Journala, prvi je prošle godine objavio tekst u kojem je tvrdio da nema dokaza da su testovi krvi Theranosa precizni i zdravstveno korisni

ELIZABETH HOLMES tada je vjerovala da će tržište krvnih pretraga, vrijedno 75 milijardi dolara, rasti čak do 200 milijardi dolara. Dva najveća laboratorija za dijagnostiku u Americi su Quest i Laboratory Corporation of America. Opremu koju koriste za krvne pretrage kupuju od kompanija Siemens, Olympus i Roche Diagnostics. Pri kupnji američka državna medicinska agencija FDA ih testira jer mora odobriti njihovo korištenje. I tu je došlo do prve zakonske sive zone koju je, čini se, Theranos koristio. Po američkim zakonima, FDA ne testira opremu koju je proizvela kompanija. A kako je Theranos tvrdio da koristi vlastitu opremu, tako je FDA nije ni testirala. Na traženje medija da pokažu opremu kojom testiraju krv, Elizabeth Holmes jer to odbila i proglasila je poslovnom tajnom kako konkurencija ne bi otkrila njihov način rada.

Tvrdila je da statistike pokazuju da između 40 i 60 posto pacijenata kojima liječnici odrede vađenje krvi to ne naprave zato što ne mogu podnijeti ubod velike igle u venu. Tvrdila je da i ona sama spada među takve osobe. To što su ugledni liječnici tvrdili da to nije istina, da se radi o 30 posto pacijenata koji ne vade krv i da razlog nije taj što im se igla gadi, medije baš i nije osobito zanimalo. Više ih je zanimalo to da uz pomoć laboratorija Theranosa krvne pretrage kojima se provjerava razina kolesterola stoje tri dolara, a ne 50 dolara kao u ostalim laboratorijima. Ujedno, tvrdila je kako se danas krv testira po metodama iz 1940. jer je potrebno četiri bočice krvi za niz testova. I to je demantirao tvrdnjama kako je 1940. bilo potrebno dvije bočice krvi, a danas petina jedne bočice. Demantiji su u stvorenoj medijskoj euforiji malo koga zanimali. Upravni odbor kompanije Theranos ne sastoji se od poznatih osoba iz medicine, nego od poznatih osoba iz svijeta politike. Sve je počelo kada je 2011. Elizabeth Holmes upoznala tada 91-godišnjeg Georgea Shultza, bivšeg državnog tajnika iz vremena Ronalda Reagana. On ju je povezao sa svojim utjecajnim kolegama koji su ušli u upravni odbor. Najpoznatiji među njima su Henry Kissinger, također bivši državni tajnik iz vremena Richarda Nixona i Geralda Forda te William Perry koji je u vrijeme Billa Clintona bio američki ministar obrane. Na pitanje što većinom političari rade u upravnom odboru medicinske tvrtke, Elizabeth Holmes je odgovorila “tražila sam drugačiju vrstu ljudi”.

S TAKVOM EKIPOM NA VRHU TVRTKE, Elizabeth Holmes željela je da u 2015. njezina kompanija Theranos obavi milijun krvnih testova u Americi. Za usporedbu, kompanija Quest Diagnostic ima 30 laboratorija i obavlja 600 milijuna testova godišnje, uz pomoć tri tisuće vozila i 20 aviona. Theranos ima dva laboratorija, jedan u Kaliforniji, drugi u Arizoni, i četiri tisuće vozila kojim se uzorci krvi prevoze u njih. Zato je 2013. Theranos potpisao partnerski ugovor s lancem dućana Walgreens, nekom vrstom američkog dm-a. U većini tih dućana moglo se, uz pomoć stručne osobe, izvaditi nekoliko kapi krvi koji bi se onda transportirali u laboratorije Theranosa, u kojima su se obavljali testovi, njih više od 200. Rezultati su se dobivali za nekoliko sati. Sve se radilo na opremi koju nitko nikada nije vidio i uz proceduru koja je bila tajna.

Sve to bilo je prilično sumnjivo Carreyrou, novinaru Wall Street Journala koji je uspio razgovarati s nekoliko bivših djelatnika Theranosa, a oni su mu rekli da postoji nekoliko posebnih strojeva na kojem se obavlja vrlo mali broj krvnih testova i čiji rezultati nisu precizni. Ti strojevi u Theranosu nazivaju se Edison. Svi ostali testovi obavljaju se standardnom metodom na strojevima Siemens i Roche Diagnostics koje koriste i drugi laboratoriji. Osim toga, saznao je da je FDA odobrilo Theranosu obavljanje samo jednog testa na temelju krvi iz vrha prsta, i to onaj na herpes. Svi ostali testovi, a tvrtka se hvalila da ih radi više od 200, obavljani su bez dopuštenja FDA. U redakciju Wall Street Journala odmah je došao ugledni odvjetnik David Boies sa svojim suradnicima i zaprijetio je redakciji multimilijunskim tužbama. Iako Boiesa nazivaju “Michaelom Jordanom sudnice”, bio je nemoćan. Naime, FDA je nakon što je objavljen novinski test poslala inspekciju u laboratorije Theranosa. Nalazi su bili porazni.

• KADA SU MEDIJI ZATRAŽILI da pokaže opremu kojom testiraju krv, Elizabeth Holmes je to odbila i proglasila je poslovnom tajnom kako to konkurencija ne bi iskoristila

Za početak, utvrdili su da su se uzorci krvi prevozili u vozilima koja nemaju medicinsku dozvolu. Zatim da se loše vodi evidencija preuzimanja uzoraka krvi i obavljenih pretraga, da ne brinu o prigovorima pacijenata te da nema nadzora nad radom laboratorija. Uglavnom, utvrđeno je da je kompanija imala 14 teških kaznenih prekršaja. I iako su iz Theranosa odgovorili kako imaju sedam dana da isprave pogreške te da će to i učiniti, investitori su se ubrzo počeli povlačiti iz projekta. Safeway, lanac američkih supermarketa, uložio je 350 milijuna dolara u izgradnju malih klinika unutar svojih dućana, u kojima bi se mogla vaditi krv za pretrage u laboratorijima Theranosa. Tvrtka je odmah raskinula ugovor.

AGONIJA ZA THERANOS nastavila se kada su inspektori nakon provjere njihovih laboratorija ustanovili da je na godišnjoj razini obavljeno 890 tisuću pretraga, a rezultati su bili vrlo nepouzdani. Zato su utvrdili da je rad njihovih laboratorija opasan za zdravlje i sigurnost pacijenata. Kada je to objavljeno, a bilo je to krajem siječnja ove godine, kompanija Wallgreens povukla se iz partnerstva s Theranosom sve dok on ne riješi te probleme. Cijelo vrijeme Elizabeth Holmes je tvrdila da će dobiti sve dozvole FDA i nastaviti rad, a do tada će obavljati samo jednu pretragu za koju imaju dopuštenje, onu na herpes.

Međutim, pritisak je bio prevelik i Theranos je u ožujku objavio da su poništili i proglasili nevažećima sve krvne testove koji su tijekom 2014. i 2015. obavljali na navodno revolucionarnoj opremi Edison. Inspekcijski nalazi i dalje su se gomilali, utvrđeno je da je u laboratorijima radilo nedovoljno stručno osoblje, da su se uzorci krvi čuvali u hladnjacima na neodgovarajućim temperaturama i tako dalje. Stručnjaci su još uvijek tvrdili kako je uzorak krvi uzet s vrha prsta nije dovoljan i da se ne mogu dobiti precizni rezultati pri pretragama. Vrhunac problema je nastao kada se u istragu uključio ured državnog odvjetnika, a Elizabeth Holmes je i dalje u medijima govorila kako joj je žao što su se pojavili izvjesni problemi u laboratorijima, ali da i dalje surađuju s državnim tijelima, da će ispraviti pogreške i njezina kompanija će nastaviti rad. Ipak, zaključak Centers for Medicare and Medicaid Services, agencije u sklopu američkog ministarstva zdravlja, glasio je kako Elizabeth Holmes treba dvije godine zabraniti taj posao, a laboratoriju u Kaliforniji oduzeta je licenca. Ali to nije jedina moguća kazna jer državno odvjetništvo istražuje je li Elizabeth Holmes namjerno lagala investitorima o svojoj revolucionarnoj tehnologiji krvnih pretraga kako bi ih navela na višemilijunsko ulaganje u kompaniju Theranos. Ujedno, lagali su i državi kada su tražili licencu za rad laboratorija. Ispostavilo se da su u zahtjevu naveli da će se koristiti tradicionalnom laboratorijskom opremom, ne spominjući nikakvu vlastitu opremu. A sve je to bio kriminal.

• NAJPOZNATIJI ČLAN upravnog odbora Theranosa je Henry Kissinger, bivši državni tajnik iz vremena Nixona i Geralda Forda, a tu je i William Perry, bivši ministar obrane

U OVOM TRENUTKU MNOGI SE PITAJU kako je bilo moguće da Elizabeth Holmes postane tehnološka i medicinska zvijezda vrijedna 4,5 milijardi dolara, a da je cijela priča zapravo balon za koji se samo čekalo da se raspukne. Dionicama Theranosa nije se trgovalo na burzi, nego su 2014. privatni investitori uložili 400 milijuna dolara u njihovu kupnju. Nekom čudnom računicom u Forbesu su došli do procjene od devet milijardi dolara vrijednosti kompanije. Sada priznaju da nisu imali pouzdane informacije. Theranos nije dokazao da je njihov način krvnih pretraga revolucionaran, Elizabeth Holmes je mjesecima obećavala da će otkriti informacije o poslovanju kompanije, što nije učinila, a eksperti su upozoravali da ako Laboratory Corp. of America vrijedi 13 milijardi dolara, a Quest Diagnostics 11 milijardi, onda značajno manja kompanija Theranos ne može vrijediti devet milijardi. Zato je prava istina da su mediji napuhali poslovni značaj Elizabeth Holmes bez da su prije toga provjerili činjenice. Od ljeta 2013. do nedavno objavljeno je stotine tekstova o njoj punih hvalospjeva, a gotovo svaki magazin u Americi objavio je njenu fotografiju na naslovnici. A sada je njezin pad najbolje opisan u britanskom Guardianu koji je tekst o njoj naslovio s “From Hero to Zero”.