U noći s utorka na srijedu po srednjoeuropskom vremenu započet će 71. sezona američko-kanadske košarkaške NBA lige u kojoj će naslov braniti Cleveland Cavaliersi, a za hrvatske ljubitelje ovog sporta bit će specifična jer će se po prvi put u povijesti u početnim sastavima 30 momčadi naći čak šestorica hrvatskih igrača.

Bojan Bogdanović će započeti svoju treću sezonu u Brooklyn Netsima pod vodstvom novog, trećeg trenera Kennyja Atkinsona. Najbolji hrvatski košarkaš se polako uključivao u rad, nakon napornog reprezentativnog ljeta, ali Netsi od njega očekuju da postane konstantna napadačka prijetnja za suparničke obrane.

Mario Hezonja ulazi u drugu sezonu s Orlando Magicom. Proces prilagodbe je prošao i sad bi, uz uvjet da dobije i više minuta, Hezonja trebao pokazati zašto je prošle godine bio peti izbor NBA drafta. Hezonja više nije jedini Hrvat u svlačionici Orlanda.

Pridružio mu se reprezentativni suigrač Damjan Rudež, nakon što je prvu NBA sezonu proveo u Indiana Pacersima, a drugu u Minnesota Timberwolvesima. Rudež je u Orlandov pripremni kamp stigao na poziv novog trenera Franka Vogela koji je Damjana vodio u Indiani i točno je znao što od njega može dobiti, a 30-godišnji Zagrepčanin je pruženu priliku iskoristio i izborio se za mjesto među 15 košarkaša s kojima Magic kreće u novu sezonu.

Trojica Hrvata započinju svoju prvu NBA avanturu. Nakon dvije sezone u Anadolu Efesu Dario Šarić je ispunio obećanje i navukao dres Philadelphia 76ersa, a iz utakmice u utakmicu u predsezoni njegove su predstave bivale sve boljima.

Dragana Bendera su Phoenix Sunsi izabrali kao četvrtog na lipanjskom draftu, time ga učinili najranije izabranim hrvatskim košarkašem, ali i pokazali što od 216 cm visokog Čapljinca očekuju u budućnosti. Svoju će prvu NBA utakmicu odigrati prije 19. rođendana.

Ivica Zubac je osam mjeseci stariji od Bendera pa je već u ožujku ušao u posljednju tinejdžersku godinu života koja mu je, nakon mučnog seljakanja iz Cibone, preko Cedevite u Mega Leks, donijela angažman o kakvom je samo mogao sanjati. Los Angeles Lakersi izabrali su ga kao 32. na draftu, a treneru Lukeu Waltonu svidjelo se što je od mladog centra vidio na Ljetnoj ligi. U predsezoni je dobivao manje minuta, ali ovo je za njega, kao i za Bendera, godina učenja i prilagodbe.

Momčadi za koje igraju hrvatski košarkaši u prošloj su sezoni bile u donjoj polovici NBA ljestvice i nijedna nije uspjela izboriti doigravanje. Brooklyn (21-61) i Philadelphia (10-72) su bili na začelju Atlantske divizije, Orlando (35-47) je bio posljednji u Jugoistočnoj diviziji, a Phoenix (23-59) i LA Lakersi (17-65) bili su dvije najlošije momčad Zapadne konferencije. Orlando je od pobrojanih momčadi imao najboljim učinak u prošloj sezoni, a pod vodstvom Franka Vogela najavljen je povratak u krug klubova koji će se boriti za doigravanje.

Što se najvećih favorita tiče, promjena u odnosu na prošlu sezonu nema. LeBron James će s Clevelandom pokušati treću godinu zaredom doći do finala i podići drugu zastavu NBA prvaka u Quicken Loans Areni.

Ne budu li u finalu s druge strane i treću godinu zaredom Golden State Warriorsi, to će već biti senzacija. Stephen Curry, Klay Thompson i Draymond Green predvodili su momčad koja je u prošloj sezoni ostvarila rekordan učinak sa 73 pobjede uz samo 9 poraza, ali je ostala bez obrane naslova. Kako im se tako nešto ne bi ponovilo, u Oracle Arenu je stigao Kevin Durant. Trojica od spomenute četvorice, nedostajao im je samo Curry, zajedno su već osvojili olimpijsko zlato u Rio de Janeiru. Osim što su Durantovim dolaskom osnažili svoju ekipu, Warriorsi su značajno oslabili Oklahoma City Thunder, momčad koja je u prošlosezonskom finalu Zapadne konferencije propustila vodstvo 3-1 protiv Golden Statea.

Najveći suparnici Warriorsima bi, stoga, trebali biti San Antonio Spursi, jedina momčad koja je uz Warriorse prošle sezone imala više od 60 pobjeda (67-15) u regularnoj sezoni. Gregg Popovich će po prvi put od 1997. godine voditi momčad u kojoj neće biti umirovljenog Tima Duncana. No, kao njegova zamjena stigao je Pau Gasol koji s obzirom na svoju košarkšku inteligenciju i imaginaciju ne bi trebao imati problema s prilagodbom na sustav igre San Antonija. Duncan je jedini od trofejnog trojca Spursa odlučio završiti karijeru. Manu Ginobili i Tony Parker su još uvijek tu.

Cleveland je na Istoku najvećeg suparnika prošle sezone imao u Toronto Raptorsima. U regularnoj sezoni Raptorsi su ostali samo jednu pobjedu iza Cavsa, a u doigravanju su bila jedina momčad koju Cleveland nije ‘pomeo’, već su morali igrati šest utakmica u finalu Istočne konferencije. Uz minimalne promjene u sastavu, Kyle Lowry i DeMar DeRozan bi ponovno Toronto mogli dovesti do vrha prilično izjednačene Istočne konferencije.

Prvog dana nove sezone, u noći s utorka na srijedu, bit će odigrane tri utakmice, a ni u jednoj od njih neće biti hrvatskih košarkaša. Prvaci iz Cleveland će u svojoj Quicken Loans Areni primiti pobjedničko prstenje, a potom će odmjeriti snage s New York Knicksima (1.30 sati po srednjoeuropskom vremenu).  Od 4 sata ujutro Portland će ugostiti Utah Jazz, a u 4.30 sati će započeti dvoboj Golden Statea i San Antonija, kao poslastica prve večeri.

Već druge večeri svi će Hrvati biti u akciji. Hezonja i Rudež u Orlandu dočekuju Miami (četvrtak, 1.00 sat), Bogdanovićevi Netsi gostuju u Bostonu (1.30 sati). Šarićevi 76ersi će u Philadelphiji ugostiti Oklahoma City (2 sata), Benderovi Sunsi su domaćini Sacramentu (4 sata), a Zubac i njegovi Lakersi dočekuju Houston (4.30 sati).

Prvi međusobni sudar hrvatskih košarkaša dogodit će se 1. studenoga, u noći s utorka na srijedu po srednjoeuropskom vremenu (1 sat), kad će Mario Hezonja i Damjan Rudež s Orlandom gostovati u Philadelphiji kod Darija Šarića.