Visoki ukrajinski dužnosnik rekao je u subotu da su Ukrajina i njezini zapadni saveznici uključeni u “brze” pregovore o mogućem slanju projektila dugog dometa i vojnih zrakoplova.

Jedan savjetnik ukrajinske vlade rekao je da je tema pokrenuta s Washingtonom, ali da još nije bilo “ničeg previše ozbiljnog” na stolu. Druga osoba koja je upoznata s razgovorima između Washingtona i Kijeva rekla je da bi moglo potrajati “tjednima” da SAD donese odluku o isporuci vlastitih zrakoplova i odobri ponovni izvoz F-16 iz drugih zemalja.

“Ako ih dobijemo, prednosti na bojnom polju bit će jednostavno goleme. … Nisu to samo F-16: zrakoplovi četvrte generacije, to je ono što želimo,” rekao je Jurij Sak, koji savjetuje ministra obrane Oleksija Reznikova, za Reuters.

Glasnogovornik Bijele kuće odbio je komentirati ovu priču, ali je ukazao na primjedbe zamjenika savjetnika za nacionalnu sigurnost Jona Finera. Rekao je da će SAD “vrlo pažljivo” razgovarati o borbenim zrakoplovima s Kijevom i njegovim saveznicima.

“Nismo isključili nitiuključili nikakve specifične sustave”, rekao je Finer za MSNBC u četvrtak.

“Nemamo ništa za objaviti u vezi s F-16”, rekao je glasnogovornik DOD-a. “Kao i uvijek, nastavit ćemo se blisko konzultirati s Ukrajincima i našim međunarodnim saveznicima i partnerima o potrebama sigurnosne pomoći Ukrajine kako bismo im omogućili obranu svoje zemlje.”

Ukrajina želi moderne lovce – F-16 ili F-15 američkih zračnih snaga, ili njihove europske ekvivalente njemački Tornado ili švedski Gripen – da zamijene svoju flotu mlažnjaka iz sovjetskog doba. Deseci modernijih aviona postat će dostupni tijekom sljedeće godine kako zemlje poput Finske, Njemačke i Nizozemske nadograđuju američke lovce F-35.
Unatoč starosti ukrajinskih zrakoplova, integrirana protuzračna obrana Kijeva spriječila je Rusiju da dominira nebom od invazije 24. veljače.

Ali sada su dužnosnici zabrinuti da Ukrajini ponestaje raketa za zaštitu neba. Nakon što se njegov arsenal iscrpi, napredni ruski borbeni zrakoplovi moći će ući i Kijev se “neće moći natjecati”, rekao je dužnosnik Ministarstva obrane uključen u rasprave.

Moderni borbeni zrakoplovi mogli bi biti jedno od rješenja ovog problema, tvrdi skupina vojnih dužnosnika u Pentagonu i drugdje. F-16 nose projektile zrak-zrak koji mogu oboriti nadolazeće projektile i dronove. A za razliku od Patriota i Nacionalnog naprednog raketnog sustava zemlja-zrak koje Zapad trenutačno šalje, borbeni zrakoplovi mogu se brzo kretati područjem kako bi zaštitili različite mete.

“Ako dobiju [F-16] Vipere i imaju aktivnu raketnu obranu zrak-zrak s radarom koji F-16 trenutno ima s nekom elektroničkom zaštitom, Tada je to izjednačena igra”, rekao je dužnosnik Ministarstva obrane.

Čak i ako su SAD odlučile ne slati F-16 zračnih snaga, druge zapadne zemlje imaju lovce američke proizvodnje koje bi mogle isporučiti. Na primjer, nizozemski ministar vanjskih poslova Wopke Hoekstra rekao je nizozemskom parlamentu prošlog tjedna da će njegov kabinet razmotriti isporuku F-16, ako ih Kijev zatraži. Ali SAD mora odobriti transfer.

Visoki dužnosnici Pentagona priznaju da su Ukrajini dugoročno potrebni novi zrakoplovi. Ali za sada, neki tvrde da Ukrajina ima veću potrebu za tradicionalnijom protuzračnom obranom, kao što su Patriotsi i NASAM-ovi koje SAD i druge zemlje isporučuju, jer bi mlažnjacima trebali mjeseci da stignu.

Slanje Ukrajini F-16 “trenutačno ne rješava problem krstarećih projektila ili dronova”, rekao je viši dužnosnik Ministarstva obrane.

Veliki napor za trening

Drugi kažu da je potreba za borbenim zrakoplovima hitnija. Ukrajina je identificirala popis do 50 pilota koji su sada spremni za početak obuke na F-16, prema dužnosniku Ministarstva obrane i ukrajinskom dužnosniku, kao i tri druge osobe upoznate s raspravama. Ovi iskusni piloti govore engleski i iza sebe imaju tisuće borbenih misija, a mogli bi biti obučeni za samo tri mjeseca, kažu ljudi.

Mnogi od njih već su trenirali s američkom vojskom u velikim vježbama prije invazije. 2011. i 2018. Amerikanci i Ukrajinci sudjelovali su u vojnim vježbama na nebu iznad Ukrajine. U 2011. Amerikanci su dovezli svoje F-16 i učili ukrajinske pilote, u njihovim MiG-ovima 29 i Su-27, kako zaštititi stadion u pripremama za Europsko prvenstvo 2012.

Nakon što je Rusija nezakonito anektirala Krim 2014., SAD i Ukrajina održale su drugu zajedničku vježbu 2018. s ciljem podučavanja ukrajinskih pilota taktikama domovinske obrane i kontrole neba. Američki piloti koristili su svoje F-15 kako bi ponovili taktiku ruskih lovaca.

Ukrajina tjera SAD da počne obučavati svoje borbene pilote na F-16 sada, prije nego što predsjednik Joe Biden odobri isporuku zrakoplova, prema ukrajinskom dužnosniku i jednom od ljudi koji ga poznaju. Ali u Pentagonu nema apetita za ovaj prijedlog, rekli su američki dužnosnici. Jedna alternativa o kojoj se raspravlja na nižim razinama je početak obuke ukrajinskih pilota o uvodnoj borbenoj taktici u školskim zrakoplovima.

Ukrajina je također razmatrala sklapanje ugovora s privatnim tvrtkama u SAD-u za početak obuke pilota, prema jednom od ljudi upućenih u stvar.

Vjerojatno je da američka vojna obuka ne bi započela bez predsjedničke odluke o opskrbi američkih lovaca. Jedna od briga za Bidenovu administraciju cijelo vrijeme je da bi Rusija slanje naprednog oružja mogla shvatiti kao eskalaciju, što bi Vladimira Putina natjeralo da upotrijebi nuklearno oružje.

No dužnosnici ističu da je F-16 prvi put izgrađen 1980-ih, a zrakoplovstvo već povlači dijelove flote. Dok bi se slanje nevidljivih američkih F-22 ili F-35 Ukrajini smatralo eskalacijskim, slanje F-16 ne bi, rekli su.

“Suočimo se s tim, nuklearni rat se neće dogoditi zbog F-16”, rekao je dužnosnik Ministarstva obrane.

Jedan europski dužnosnik se složio, rekavši da se F-16 “ne mogu smatrati eskalirajućim”.

“To je jednostavno dio alata za posjedovanje konvencionalnog oružja”, rekla je informirana osoba.

Ipak, F-16 su složeni sustavi koji također zahtijevaju golemu infrastrukturu i visoko kvalificirane tehničare za upravljanje i održavanje. Obuka ukrajinskih održavatelja vjerojatno bi trajala dulje nego obuka pilota, a SAD će možda trebati angažirati izvođače da izvrše neke od tih uputa.
Podrška zakonodavcu

Pružanje F-16 vjerojatno će dobiti određenu potporu na Capitol Hillu, gdje su demokrati i republikanci podjednako kudili administraciju da ne djeluje dovoljno brzo ili da uskraćuje određene sposobnosti, kao što je topništvo većeg dometa. Slanje lovaca MiG-ova ruske proizvodnje u Ukrajinu, preko istočnoeuropskih zemalja koje ih još uvijek koriste, dobilo je dvostranačku potporu, iako razmjena oružja na kraju nikada nije ostvarena.

Zastupnik Mike Quigley (D-Ill.), koji je supredsjedatelj Kongresnog ukrajinskog kluba, rekao je da “nije protiv” davanja F-16 Kijevu, ali općenito podržava da se Ukrajini osigura “ono što radi”.

“Ne možete zavaravati rat. Putinje toga svjestan. Morate se suočiti s Putinom oklop za oklop, oružje za oružje, jer već postoji izniman nedostatak u broju vojnika,” rekao je Quigley. “Što god radi, što god trebaju, pošaljite im.

“Moja poruka kada sam prvi put počeo govoriti o ovome je, ono što su nekada bili poroci, sada su navike”, rekao je. “Sve što smo ikada predložili smatralo se eskalacijskim.”

Ali najviši demokrat u Odboru za oružane snage Predstavničkog doma, zastupnik Adam Smith (Wash.), bacio je sumnju na potrebu slanja F-16 u sukob, gdje se lovci nisu pokazali ključnima.

“Ne protivim se tome”, rekao je Smith. “Jednostavno nije na vrhu popisa prioriteta s obzirom na način borbe koja se trenutno odvija.”

Napomenuo je da bi F-16, poput starijih MiG-ova o kojima se raspravljalo prošle godine, bili ranjivi na rusku protuzračnu obranu i lovce pete generacije. Umjesto toga, Smith je naglasio potrebu opskrbe streljivom za baterije protuzračne obrane, projektile većeg dometa, tenkove i oklopna vozila, prenosi POLITICO.

“Ono na što se stvarno trebamo usredotočiti je protuzračna obrana, broj jedan”, rekao je. “I broj dva, topništvo.”