Velikoj većini ljudi imena Billa Winkenbacha i Riccarda Albinija potpuno su nepoznata. Međutim, upravo se njih dvojica danas smatraju zaslužnima za jedan od najrasprostranjenijih oblika virtualne sportske zabave na svijetu – Fantasy nogometa. Kao tadašnji suvlasnik ekipe američkog nogometa Oakland Raidersa (današnji Las Vegas Raidersi) Bill Winkenbach je još 1962. godine u hotelskoj sobi u New Yorku s nekolicinom prijatelja osmislio i skicirao prva pravila i upute za kreiranje prve Fantasy lige američkog nogometa.

Talijanski novinar Riccardo Albini je za „naš“, europski, nogomet osmislio pravila Fantasyja 1990., a inspiraciju je pronašao u pravilima i načinu igre bejzbolskog Fantasyja koji datira još iz ranih 50-ih godina prošlog stoljeća. Do 1989. preko milijun Amerikanaca redovno je igralo Fantasy američkog nogometa, a u to vrijeme započeo je izlaziti i magazin Fantasy Football Digest koji je popularnost same igre dignuo na još veću razinu. S druge strane, popularnosti igre Fantasy na europskom tlu uvelike je pridonijela kolaboracija s talijanskim novinama La Gazzetta dello Sport koja je u ljeto 1994. na stranicama svog lista počela ispisivati statističke podatke potrebne za izračunavanje konačnih rezultata Fantasy ekipa nakon svakog kola. Upravo se ta inicijativa pokazala izuzetno uspješnom jer se očekivalo da će u Fantasy igri sudjelovati deset tisuća pretplatnika, a do kraja te godine bilo je preko sedamdeset tisuća aktivnih sudionika igre.

Magnus Carlsen, svjetski šahovski prvak, bio je krajem 2019. godine najbolji igrač Fantasy Premier lige koju je tada igralo 7,3 milijuna igrača diljem svijeta. FOTO: AP Photo/Dmitri Lovetsky/GuliverImages

Igra Fantasy vrlo se brzo proširila izvan granica Italije u ostale europske zemlje pa su tako najuspješnije lige poput španjolske, njemačke, francuske i engleske imale svoju inačicu. Niti krovnoj europskoj nogometnoj instituciji UEFA-i nije dugo trebalo da uvidi prednosti Fantasyja pa su i Liga prvaka te UEFA kup odnosno kasnija Europa liga dobile svoje verzije igre. Najveća prednost Fantasy igre svakako je njezina iznimno laka dostupnost, činjenica što se u njoj može uživati potpuno besplatno, a također je i vrlo jednostavna za igranje. Radi se, naime, o igri u kojoj svaki korisnik ima pravo izabrati koje god sportaše želi u svom timu, a rezultat njegove konačne ekipe ekvivalentan je rezultatu kakve igrači postižu na stvarnim terenima.

S obzirom na sam sport način biranja igrača varira od slobodnog izbora sportaša pa do tzv. draft sistema, ali princip i cilj igre su identični: na kraju sezone skupiti najviše bodova i osvojiti ligu u kojoj se igrač natječe. Trenutno najkomercijalnija inačica Fantasy igre pripada Premier ligi – vjerojatno najjačem i najuzbudljivijem klupskom nogometnom natjecanju u svijetu. Englesku Fantasy ligu službeno je osnovao Andrew Wainstein 1991. koji je bio fasciniran nevjerojatnim uspjehom Fantasyja američkog nogometa u SAD-u. Prije početka sezone 1993./94. ugledni medij Telegraph skupa s Wainsteinom lansirao je igru za koju je pokazan golemi interes budućih natjecatelja, bez obzira na to što se za igranje u tada još uvijek svijetu bez interneta prijaviti moglo samo telefonom i to najkasnije do vremena ručka u petak, prije početka prve utakmice novog kola.

Moderna, internetska inačica Fantasy Premier lige kreirana je u sezoni 2002./03., a u njoj je sveukupno sudjelovalo sedamdeset i šest tisuća različitih momčadi odnosno igrača. Od tada pa sve do danas brojka igrača Fantasyja engleskog nogometa narasla je na preko osam i pol milijuna natjecatelja u svijetu. Na teritoriju SAD-a i Kanade 2017. zabilježeno je 59,3 milijuna igrača bilo koje inačice fantasyja od kojih je čak 45 milijuna igralo Fantasy američkog nogometa, a 23 milijuna bejzbol Fantasy. Razvoj društvenih mreža, pogotovo YouTubea i Twittera, doveo je do toga da danas postoje stotine, ako ne i tisuće raznih kanala, profila i podcasta na kojima igrači daju svoje komentare, dijele mišljenja o pojedinim igračima, klubovima i vlastitim ekipama te ostavljaju procjene koja će od sportskih zvijezda biti ona koja će dotičnog vikenda donijeti najviše bodova s obzirom na svoju izvedbu u utakmici ili meču.

Jer Fantasy funkcionira upravo na temelju rezultata iz stvarnog života, odnosno što bolju utakmicu odigra pojedini igrač na terenu, više će bodova dobiti u sklopu igre. Iz tog razloga popularnost Fantasyja pozdravljaju ponajprije zabavljački konglomerati, prvenstveno televizijski kanali. Iz vikenda u vikend, iz sezone u sezonu, utakmice i mečevi su sve gledaniji zbog sve veće količine korisnika aplikacija Fantasy igara. Ista je stvar i s internetskim portalima od kojih određeni mediji u današnje vrijeme čak imaju i posebnu Fantasy kategoriju koja sadržava tekstove vezane isključivo za igru bez obzira radi li se o nogometu, američkom nogometu, košarci, hokeju, golfu, bejzbolu, UFC-u ili tenisu. Jer svi ti sportovi imaju vlastite inačice Fantasy igara, a mediji u želji da privuku što veći broj korisnika redovno prate sve vijesti iz tabora raznih klubova ili pojedinih igrača kako bi na vrijeme obavijestili Fantasy igrače o formi u kojoj se pojedinci nalaze i treba li ih za naredni vikend uvrstiti u Fantasy ekipu ili ne.

Tenisač Andy Murray (na slici lijevo) kontaktirao je neke nogometaše koje poznaje i od njih zatražio insajderske informacije kako bi odlučio koga staviti u svoju momčad

Na popularnost Fantasyja nisu ostale imune niti poznate svjetske zvijezde. U igri već dugi niz godina tako uživaju svi – od uglednih glumaca, atraktivnih modela, komičara pa sve do sportaša koji se i sami nalaze u Fantasyju. Braniči Liverpoola Trent Alexander-Arnold i Andy Robertson vjerni su igrači Fantasyja, a neki od sadašnjih i bivših nogometaša Leicester Cityja osnovali su vlastitu ligu u kojoj mogu igrati samo oni. U toj ligi, između ostalih, natječu se Hamza Choudhury, James Justin, James Maddison, Marc Albrighton i Luke Thomas. Nogometaši, naravno, nisu jedini sportaši koji uživaju u Fantasyju. Trenutačni drugi tenisač svijeta po ATP rang listi, Daniil Medvedev, također prati nogomet, prvenstveno Premier ligu i uživa u njezinom Fantasyju, a njegov kolega Andy Murray prije nekoliko godina otišao je i korak dalje: on je, naime, odlučio iskoristiti svoj status zvijezde kako bi popravio plasman u privatnoj ligi u kojoj se natječe s prijateljima i mlađim bratom te je kontaktirao određene nogometaše koje poznaje i od njih zatražio insajderske informacije kako bi odlučio koga staviti u svoju momčad:

„Tu i tamo pitam za savjet u vezi transfera igrača, kako tko stoji i takve stvari. U prve tri godine otkako igramo ligu, osvojio sam je dva puta. Imamo i vlastiti trofej koji na kraju sezone dobije onaj tko osvoji našu malu ligu, a na kojem je i ispisano njegovo ime. Trofej koji sam osvojio za prvu godinu Fantasy lige postavio sam u vitrinu ispred svih mojih ostalih teniskih pokala“, jednom je prilikom izjavio Murray. U prosincu 2019. najbolji šahist svijeta, Norvežanin Magnus Carlsen, višestruki svjetski prvak, toliko je dobro igrao Fantasy da je zasjeo na sveukupno prvo mjesto na svjetskoj rang listi koju je u tom trenutku činilo preko 7,3 milijuna igrača Fantasy Premier lige: „Čak i ako dobro igrate, što ja ne tvrdim za sebe, svaki igrač također mora imati i nevjerojatnu dozu sreće. A to je upravo ono što sam ja u tom trenutku imao“, izjavio je tom prilikom Carlsen.

Viki Ivanović priznaje da je bio ovisnik o Fantasy NHL-u te zbog vremenske razlike nije spavao, dok Željko Vela već 15 godina igra Fantasy Premier ligu. FOTO: Borna Filic/PIXSELL

Jedan od najvećih obožavatelja Fantasyja svakako je i Daniel Radcliffe. Slavni glumac koji je utjelovio još slavniji lik Harryja Pottera zaljubljenik je u Fantasy, ali onaj američkog nogometa. Premda dolazi iz Britanije gdje američki nogomet niti izbliza nije toliko popularan kao u SAD-u, Radcliffe svejedno uživa u praćenju sezone i igranju Fantasyja. S igrom se upoznao dok je snimao filmove u Sjedinjenim Državama, ali prema vlastitom priznanju izjavio je da što se same strategije igranja tiče ima još puno stvari za naučiti – od igrača i njihovih pozicija na kojima igraju pa sve do vođenja ekipe i odlučivanja o tome tko će mu kojeg vikenda igrati, a tko biti stavljen na klupu. Stoga prije nego što finalizira momčad za naredno kolo, Radcliffe bezbrojne sate provodi slažući razne oblike momčadi s različitim igračima, a sve kako bi se što manje osramotio pred ostalim igračima u ligi u kojoj igra.

Premda je preko osamdeset posto igrača Fantasyja muškog spola to, logično, nije igra prvenstveno namijenjena muškarcima. Dokaz tome je i novinarka Sky Newsa Sophy Ridge koja aktivno igra Fantasy Premier ligu već četvrtu godinu zaredom. Iz godine u godinu sve je bolja, a ove se sezone nalazi među prvih tisuću igrača od gore spomenutih osam i pol milijuna u cijelome svijetu. Poznata glumica i model Brooklyn Decker oduvijek je bila obožavateljica američkog nogometa, a njezin omiljeni tim je Carolina Panthers. U jednom je intervjuu izjavila da obožava igrati Fantasy američkog nogometa, ali također i priznala da joj je jako teško pratiti svu tu količinu igrača prisutnih u tom sportu, pogotovo nakon što krene sezona: „S jedne strane je izvrsno i uzbudljivo igrati, ali s druge iznimno teško. Polovicu vremena uopće ne znam gdje se nalazim i što zapravo radim.“ Jedna od najuspješnijih sezona do sada joj je definitivno ona kada se pridružila ligi u kojoj su se nalazile i druge poznate ličnosti, uključujući glumca i komičara Adama Sandlera. Decker je na kraju pobijedila u toj ligi, a upravo je tu pobjedu istaknula kao glavni razlog zbog čega je kolege nisu pozvali u istu ligu i sljedeće sezone.

Model Brooklyn Decker igra Fantasy američkog nogometa, a pobijedila je u ligi koju čine slavne osobe pa su je zbog toga i izbacili

Poznati komičar i zvijezda Marvelova filmskog serijala „Ant-Man“ Paul Rudd, izabran ove godine za najseksepilnijeg muškarca, još je jedan veliki igrač Fantasyja američkog nogometa, a svake sezone nalazi se u po nekoliko različitih Fantasy liga. Rudd je čak i svog sina navukao na igranje Fantasyja. Njegova opsesija s igrom postala je javnom još 2011. kada je dao intervjuu za The Hollywood Reporter:

„Čim dođe vrijeme za početak sezone odmah počnem razmišljati o svojoj Fantasy momčadi. Koga da ubacim? Zašto? A nakon toga pomislim ‘Bože, što to ne valja sa mnom?’ Jedna od najvećih primjedbi koje moja supruga ima o meni je kad mi kaže da joj je zlo gledati mi konstantno u leđa, jer sam cijelo vrijeme za kompjuterom i slažem ekipu“. Ipak, najveća zanimljivost vezana za Rudda svakako je njegovo sudjelovanje u velikoj superherojskoj Fantasy ligi američkog nogometa organiziranoj s filmskom ekipom koja je sudjelovala na snimanju Marvelovih hitova – kako ispred, tako i iza kamere. U toj ligi čiji je profit išao u dobrotvorne svrhe natjecali su se, između ostalih, Chris Pratt, Chris Hemsworth, Tom Holland, Robert Downey Jr., Ryan Reynolds, Chris Evans, Elizabeth Olsen, Anthony Mackie, Karen Gillan, Pom Klementieff, redatelj Joe Russo te Paul Rudd. Tijekom sezone Rudd je obožavao zadirkivati Roberta Downeyja Jr-a zbog njegova slabog igranja Fantasyja, a u jednom je trenutku otišao toliko daleko da je snimio spot odnosno parodiju pjesme „Iron Man“ glazbene skupine Black Sabbath, gdje je kroz riječ iste specifično istaknuo upravo Downeyjevo neznanje igranja Fantasyja: „Može li on uopće pobijediti? Ne, ne može – njegova ekipa totalna je pušiona“.

Igranje Fantasyja može biti stresno, naročito u situacijama u kojima igrač ima složenu ekipu koja tog vikenda ne napravi neki značajniji rezultat. Međutim, igranje Fantasyja u raznim privatnim ligama također može biti i okrutno, a dokaz je poznati filmski i televizijski glumac Jon Hamm („Momci s Madisona“) koji se nalazio u elitnoj ligi čiji je glavni osnivač bio ugledni američki sportski analitičar Bill Simmons. Oni, naime, u svojoj ligi imaju pravilo da osvajač lige iz prethodne godine ima pravo izbaciti jednog od članova lige za narednu sezonu kako bi se otvorilo mjesto za novog igrača. Tako je upravo Hamma jedne sezone iz lige izbacio prethodni pobjednik, a o svojoj reakciji na izbacivanje u televizijskom šou Jimmyja Kimmela izjavio je: „Pogledao sam sve njih, popio svoje pivo, nisam rekao niti riječ, uzeo stvari i napustio prostoriju. Bio sam bijesan.“

„Manijakalno igram Fantasy Premier lige već petnaest godina“, priznao nam je televizijski komentator i sportski novinar Željko Vela te otkrio kako od njegovih kolega u Fantasyju nikako nije jedini. Njegov kolega po struci Viki Ivanović također je svojevrsni ovisnik o Fantasyju: „Igram raznorazne oblike Fantasyja. U prvom redu tu je Premier liga u kojoj sam u našem redakcijskom okruženju svojevremeno bio i pobjednik. Zatim sam igrao i Ligu prvaka, ali ona mi se nije pretjerano svidjela, vjerojatno zato što sam suviše naviknuo na Fantasy Premier ligu. Ipak, dugo sam vremena bio potpuni ovisnik o Fantasyju NHL-a, američkog hokeja. Igrao sam ga godinama, često bio i pobjednik, ali igranje tog Fantasyja zbog vremenske razlike uništavalo mi je san, jer sam se budio po noći kako bih gledao utakmice i pratio skupljanje poena pa sam bio primoran prestati zbog vlastitog psihofizičkog zdravlja“, povjerava nam se Ivanović, još jedna u nizu „žrtava“ ovisnosti Fantasy igara. Kapetan nogometnog kluba Istra Slavko Blagojević također je jedan od poznatijih domaćih primjera vrlog igrača Fantasy Premier lige, a on je u ovu sezonu toliko dobro krenuo da je u jednom trenutku zasjeo i na prvo mjesto svih igrača te igre na teritoriju Hrvatske.

Navijači tijekom utakmica znaju isticati transparente po kojima se vidi koliko su zaraženi igranjem Fantasyja. FOTO: Kevin Schultz/AP/GuliverImage

Lista poznatih ličnosti koja uživa u igranju Fantasyja, bez obzira o kojem sportu se radilo, uistinu je beskonačna. LeBron James, Elizabeth Banks, Rainn Wilson, Ashton Kutcher, David Spade, Ozzy Osbourne, Demi Moore, Seth Meyers, Jay-Z, Vinnie Paul, Andy Roddick, Jerry Cantrell, Shannon Elizabeth, Kendra Wilkinson, Peter Crouch, Abdullah bin Mosaad (princ Saudijske Arabije), David Ginola i mnogi drugi samo su vrh ogromne piramide koju sačinjavaju „celebrity“ igrači Fantasyja – igre koja iz sezone u sezonu privlači sve više natjecatelja.

Osim zbog činjenice što se odnosi na najpopularnije sportove (prvenstveno nogomet), ova lako zarazna aplikacija postala je toliko popularna među ljudima najvjerojatnije zbog toga što su tijekom njezinog korištenja svi jednaki, svi startaju s istog mjesta – bez obzira kojem društvenom ili ekonomskom sloju pripadali, bez obzira u kojem se dijelu svijeta nalazili.