Od svih zimskih sportova, u Japanu su najpopularniji skijaški skokovi. Noriaki Kasai njihova je ikona, osvojio je tri olimpijske medalje, jedno srebro i jednu broncu u timskim skokovima te jedno individualno srebro i to 2014. godine na Igrama u Sočiju, kada je već imao 42 godine, ali nije razmišljao o okončanju karijere. Obožavan je u Japanu jer je te godine pobijedio i na natjecanju Svjetskog kupa u Finskoj, čime je postao najstariji skakač koji je uspio u tome. Ima ukupno 17 pobjeda na natjecanjima u skijaškim skokovima, oprostio se tek 2018. Prije godinu dana jedan je japanski 24-godišnjak oborio njegov rekord s 18. pobjedom u skijaškim skokovima. To je Ryoyu Kobayashi, drugoplasirani u ovosezonskom Svjetskom kupu skijaških skokova, dvostruki pobjednik Četiri skakaonice i najveći favorit za osvajanje zlatne medalje i na maloj i na velikoj skakaonici na Olimpijskim igrama u Kini. No Kobayashi ne kuje sebe u zvijezde i tvrdi da to što je najbolji Japanac u povijesti skijaških skokova u njegovoj zemlji još uvijek ne znači mnogo i kaže kako će ga svi zaboraviti ako ne osvoji zlatnu medalju u Pekingu. Za sada u to je teško vjerovati, naročito ako znamo da je njegov trener i čovjek koji mu je omogućio uspon u ovom sportu upravo Noriaki Kasai.

„Ugledao sam se na starijeg brata. Prvi put stao sam na skije u dvorištu naše kuće u gradu Hachimantai, imao sam tri godine. Koju godinu kasnije prvi put sam se okušao u skijaškim skokovima. Moj otac bio je srednjoškolski učitelj i vodio je školski skijaški klub. Nakon što smo posjetili klub, stariji brat odlučio se natjecati u skijaškim skokovima. Kako sam uvijek pratio brata, tako sam rekao kako i ja želim probati. Nekoliko dana kasnije otišli smo svi zajedno na 20-metarsku skakaonicu. Naravno da sam se uplašio pa sam odustao od skoka“, prepričao je Kobayashi svoj početke.

Junshiro Kobayashi (lijevo) četiri je godine stariji od Ryoyua te je najzaslužniji što se njegov mlađi brat odlučio natjecati u skijaškim skokovima. FOTO: AP Photo/Kerstin Joensson/GuliverImage

Prvi put je skočio u trećem razredu osnovne škole. Kada je krajem osnovne škole shvatio da mu taj sport dobro ide, rekao je kako se želi time ozbiljnije baviti. No tada nije vjerovao da bi ikada mogao postati najbolji skakač na svijetu. „Tijekom srednje škole natjecao sam se u skijaškim skokovima i nordijskoj kombinaciji. No bilo je skakača koji su se natjecali na svjetskom juniorskom prvenstvu te su osvajali medalje. U to vrijeme nisam vjerovao da bih mogao postati profesionalni skakač“, kaže Kobayashi. A onda je promijenio razmišljanje i to, kako kaže, iz sebičnih motiva.

Njegov stariji brat profilirao se kao natjecatelj u nordijskoj kombinaciji te je nastupao u Svjetskom kupu. Vidio je kako mu brat putuje diljem svijeta, pa je i on to poželio. Za početak je pomislio kako će se malo više truditi na treninzima, tek toliko da postane skakač na natjecanjima Svjetskog kupa. Ne previše jer nije mogao zamisliti da bi se mogao naći na podiju nekog natjecanja. No sve se promijenilo u proljeće 2015. godine, kada je 18-godišnji Kobayashi slučajno na treningu susreo Noriakija Kasaija. Kasai je bio fasciniran njegovim skakačkim stilom i iako je još uvijek profesionalno nastupao, pozvao je Kobayashija u skakačku momčad Tsuchiya Home za koju je tada još uvijek nastupao, ali je već radio i kao trener. Prvo što je primijetio bio je to da treba poraditi na tjelesnoj snazi mladog Kobayashija.

Noriaki Kasai je bio fasciniran njegovim skakačkim stilom te je pozvao tada 18-godišnjeg Kobayashija u svoju skakačku momčad

Kasai je imao neobične metode treninga pa je s Kobayashijem trenirao odbojku i tenis. Kaže kako ga do tada nije bilo briga za pobjede, ali je Kasai i to kod njega promijenio te mu je ukazao kakav užitak donose pobjede. Od tada Kobayashi kaže kako ne podnosi poraze. Tako je 2018. na natjecanju u poljskoj Wisli osvojio treće mjesto i prvi put se našao na podiju. Stari Kobayashi bio bi jako sretan, ali novi Kobayashi nije bio zadovoljan, želio je pobjedu. Utjeha je bila ogromna, u sezoni 2018/2019. Kobayashi je pobijedio u Svjetskom kupu za skijaše skakače. Ipak, ono što ga je oduševilo bio je prvi nastup te sezone u Svjetskom kupu, kada je osvojio sedmo mjesto na natjecanju u poljskim Zakopanama. Kada je vidio 40 tisuća gledatelja, kada je vidio njihovo navijanje, rekao je kako su reakcije publike njegov glavni motivator.

Te 2019. godine Kobayashi nije samo osvojio Svjetski kup, on je pobijedio na natjecanju Četiri skakaonice i to tako što je pobijedio na sve četiri skakaonice, a to su Oberstdorf, Garmisch-Partenkirchen, Innsbruck i Bischofshofen. Time je postao treći skakač u povijesti koji je osvojio Četiri skakaonice tako što je pobijedio na svima njima. I onda se opustio. Jedna pobjeda u Oberstdorfu u sklopu Četiri skakaonice 2020. i treće mjesto u konačnom poretku za Svjetski kup, nijedna 2021., a nije ga bilo među tri najbolja na kraju sezone Svjetskog kupa. Vrlo dobro je nastupao na skijaškim letovima, pobijedio je na Planici, pa je u toj kategoriji bio drugi 2021. Možda je razlog što se Kobayashi posvetio stvarima koje nemaju veze sa skijaškim skokovima kao što su moda i automobili.

Ove sezone Kobayashi je drugi put pobijedio na natjecanju Četiri skakaonice, s time da ove godine nije uspio pobijediti na četvrtoj skakaonici, onoj u Bischofshofenu. FOTO: AP Photo/Matthias Schrader/GuliverImage

Osim što uvijek nosi ambleme svojih sportskih sponzora, a to su šilterica Red Bulla i majica svoje momčadi Tsuchiya Home, on je prepoznatljiv i po nošenju hlača marke Neighborhood i tenisica Converse iz linije Chuck Taylor. „Na mene utječe tvrtka Fragment Design koja je povezana s Hiroshijem Fujiwaraom i brendom Ura-Harajuku. Kupio sam na kredit Porsche Cayman kada mi je bilo 20 godina. No prodao sam ga i kupio Lexus LC500“, kazao je Kobayashi koji je istakao kako se u slobodno vrijeme druži s modnim stilistima i prodavačima automobila. Kaže kako to radi kako bi mlađim generacijama popularizirao skijaške skokove. Ujedno, rekao je kako želi biti prepoznatljiv sportaš, nešto kao nogometaš Neymar, japanska bejzbol zvijezda Shohei Ohtani i vozač Formule 1 Lewis Hamilton.

Sva njegova medijska obraćanja održavaju se uz pomoć prevoditelja, Nijemca Markusa Neitzela jer Kobayashi slabo govori engleski, a njegov prevoditelj govori japanski zato što je tamo radio kao župnik. Neitzel je 62-godišnjak koji je 13 godina radio u Sapporu i Hokkaidu, a sada je toliko blizak s Kobayashijem da je uz njega i tijekom doping-kontrole i dodjele medalja. Nije mu lako, kaže da se japanska riječ „ja“ može izreći na sedam različitih načina, ovisno razgovarate li sa ženom, muškarcem, starijom osobom ili djetetom. Kada se Markus Neitzel vratio u Njemačku 2000. sa suprugom i troje djece, zaposlio se na pola radnog vremena u zračnoj luci u Frankfurtu. Radio je na šalteru za prijavu jednog japanskog zrakoplovnog prijevoznika i tako je stekao svoje prvo iskustvo s japanskim skakačima. U to vrijeme prijavili su se na let iz Frankfurta do Tokija, između ostalih, Noriaki Kasai i Hideharu Miyahira, koji je sada japanski trener.

Neitzel je ljubitelj sporta pa su ga tako koristili kao prevoditelja tijekom stolnoteniskog nastupa u Bremenu 2006. Nešto kasnije, na ljetnim skijaškim skokovima u Hinterzartenu, došli su japanski skakači koje su predvodili Noriaki Kasai i Sara Takahashi i koji su pobijedili u mješovitoj konkurenciji. No pobjednike nitko nije intervjuirao zbog jezične barijere. U sezoni 2018/2019. postao je službeni prevoditelj japanske reprezentacije, ali nije mogao prisustvovati pobjedi Kobayashija na Četiri skakaonice jer je u to vrijeme morao prisustvovati crkvenoj službi u Frankfurtu. „Posao župnika je na prvom mjestu“, izjavio je Neitzel.

Ipak, bio je prisutan kao prevoditelj u ovosezonskom povratku Kobayashija na vrh ljestvice u Svjetskom kupu. Ponovo je, drugi put, pobijedio na Četiri skakaonice, ali nije osvojio sve četiri. Nakon što je pobijedio na prve tri, opustio se na četvrtoj u Bischofshofenu gdje je završio peti. Šteta, jer da je ponovo pobijedio na sve Četiri skakaonice, postao bi prvi skakač koji je dva puta osvojio skakački Grand Slam. Novinari su tada ukazali Neitzelu kako je Kobayashi prilično skroman kada odgovara na pitanja, na što im je on rekao kako se japanski skakač po tom pitanju popravio u odnosu na vrijeme prije tri ili četiri godine. Ipak, novinari su i dalje bili zbunjeni pa im je Neitzel objasnio: „U Japanu je zabranjeno hvaliti se“. U Japanu se to zove „keigo“, odnosno „skroman jezik“ ili „pristojan jezik“ i zabranjeno je izdizati se nad kolegama.

Kobayashi je rekao kako želi postati prepoznatljiv kao nogometaš Neymar, japanska bejzbol zvijezda Shohei Ohtani i vozač Formule 1 Lewis Hamilton

To opuštanje uvijek je smetalo njegovu treneru Noriakiju Kasaiju. Kada je skakao u prvoj cjelokupnoj sezoni Svjetskog kupa, nikada nije bio među prvih 30. Kasai mu nije držao prodike, vjerovao je da će s vremenom nestati taj pristup „lako ćemo“kod Kobayashija. Tih vremena prisjeća se Katsutoshi Chiba, bivši japanski skakač. „Otvorio sam restoran u Sapporu, a istovremeno sam bio glavni trener juniorskih skakača. Kada je Kobayashi imao 20 godina, vidjelo se da se muči na natjecanjima za Svjetski kup. No rekao je kako želi preuzeti inicijativu u svoje ruke kako bi došao do rezultata“. Za to je trebalo vremena, bio je mlad skakač na kojeg je Kasai tek trebao utjecati tako da dođe do vrhunskih rezultata. To se dogodilo u sezoni 2018/2019., a precizni Japanci izračunali su da su šanse za pobjedu Kobayashija na Olimpijskim igrama u Pekingu nešto veće od 80 posto. Ako u tome i uspije, postat će prvi japanski skakač koji je osvojio zlato nakon Kazuyoshija Funakija koji je pobijedio na Olimpijskim igrama u Naganu 1998.

Kobayashi je drugoplasirani u ovosezonskom poretku za Svjetski kup, ali nitko ne može reći da će sigurno pobijediti na Olimpijskim igrama. Naime, skakaonica u Pekingu nije skakaonica na kojoj se do sada skakalo u sklopu Svjetskog kupa. Ona je nepoznanica za skakače koji će na njoj prvi put skakati u svojoj karijeri. Raspored za skakače (da, nastupaju i skakačice) je takav da se 6. veljače skače na maloj skakaonici, 7. veljače nastupa se momčadski, a 14. veljače skače se na velikoj skakaonici. A u momčadskom nastupu, gdje skaču četiri skakača, za Japan će nastupiti i 30-godišnji Junshiro Kobayashi, stariji brat Ryoyua Kobayashija koji je kriv što je mlađi postao skakač.

Noriaki Kasai (lijevo) bio je najbolji japanski skijaš skakač da bi ga prije godinu dana Kobayashi pretekao po ukupnom broju pobjeda u natjecanju za Svjetski kup. FOTO: imago/AFLOSPORT/GuliverImage