Prvi put u svojoj povijesti Luton Town će nastupiti u Premier ligi. Najkomercijalnija, najkompetitivnija i svakako najatraktivnija nogometna liga svijeta u posljednjem desetljeću iduće će se sezone, između ostalih, igrati i na Kenilworth Roadu, uvjerljivo najmanjem stadionu Premier lige ikada, koji može primiti tek nešto više od 10 tisuća gledatelja. Nogometni klub iz Lutona nakon doigravanja za ulazak u najelitniji rang ligaškog natjecanja u Engleskoj, u posljednjem susretu u dramatičnoj utakmici, nakon boljeg izvođenja jedanaesteraca, uspio je pobijediti Coventry City i tako napraviti uistinu rijetko viđeni podvig. Naime, 2009. godine klub se našao u praktički bezizlaznoj situaciji kada je zbog financijskih neregularnosti eliminiran u sustav natjecanja koji se ne smatra dijelom službenog ligaškog sistema. Drugim riječima, u dio nogometnog sustava za amatere. Pet dugih godina Luton je proveo igrajući amatersku ligu da bi u sezoni 2013./14. uspio postati prvakom Nacionalne lige. Riječ je o ligi koja je peta po rangu u nacionalnom ligaškom sistemu u Engleskoj, ali prvoj na hijerarhijskoj ljestvici u kojoj se igra kakav-takav profesionalni nogomet. Iz sezone u sezonu Luton je ostvarivao sve bolje rezultate te se polagano penjao ligama sve do sezone 2019./20. kada su uspjeli ući u Championship, kako se popularno u Engleskoj zove druga liga, po jačini odmah ispod Premier lige. U najjačem rangu engleskog nogometa Luton je posljednji put igrao u sezoni 1991./92., godinu dana prije ustoličenja onoga što se danas zove Premier liga. Tim plasmanom Luton Town je postao prvim nogometnim klubom ikada koji je iz pete lige tijekom godina uspio doći do prve.

Igrači Luton Towna slavili su plasman u prvu englesku ligu noseći dres kapetana Toma Lockyera, koji se zbog srčanih problema srušio početkom ključne utakmice. FOTO: David Klein/Sportimage/Cal Sport Media/GuliverImages

Prema aktualnim podacima Transfermarkta, sveukupna tržišna vrijednost Luton Towna u ovom trenutku iznosi 30,5 milijuna eura. U usporedbi s njim, tri najvrjednija kluba Premier lige koja će iduće godine gostovati na Kenilworth Roadu su Manchester City (1,06 milijardi eura), Chelsea (1,02 milijardi eura) i Arsenal (934 milijuna eura). U istoj toj kategoriji tržišne vrijednosti tri najplaćenija igrača Luton Towna su napadač Elijah Adebayo koji godišnje zarađuje pet milijuna eura, branič Tom Lockyer sa zaradom od tri milijuna eura te napadač Carlton Morris kojem na tekući račun godišnje sjedne 2,8 milijuna eura. U cijeloj momčadi Manchester Cityja samo je jedan igrač po tržišnoj vrijednosti ispod najplaćenijeg igrača Lutona i to je četvrti golman, 37-godišnji Scott Carson, čija vrijednost prema Transfermarktu iznosi 250 tisuća eura. Tijekom ove sezone na dovođenje igrača Luton Town potrošio je sveukupno mizernih 2,15 milijuna eura dok je Burnley – klub koji je uvjerljivo osvojio ovogodišnji Championship – potrošio preko 40 milijuna eura na razna igračka pojačanja. Uspjeh Luton Towna svakako spada u jedne od onih romantičnih nogometnih priča. A svaka takva priča ima svoje glavne aktere. Za početak se moraju izdvojiti tri osobe: dvojica igrača i trener.

Tijekom ove sezone na dovođenje igrača Luton Town potrošio je 2,15 milijuna eura, a Burnley, osvajač druge lige, potrošio je preko 40 milijuna eura

U osmoj minuti susreta doigravanja s Coventry Cityjem srušio se stoper, ujedno i kapetan momčadi, Tom Lockyer. Ovaj 28-godišnji Velšanin, jedan od najvažnijih igrača cijele momčadi, nakon što mu je pružena pomoć tako što su mu davali kisik, ekspresno je na nosilima iznesen s igrališta, a pola sata nakon toga prevezen je u obližnju bolnicu na daljnje pretrage. U poluvremenu su njegovi suigrači dobili informaciju da je Lockyer pri svijesti, a vjerojatno ih je teško stanje kapetana dodatno motiviralo da u krucijalnoj utakmici na terenu daju još više. Fotografija slavlja Lockyera s obitelji iz bolničke sobe, koju je uslikao njegov otac nakon što je Luton Town osigurao nastup u Premier ligi, obišla je svijet društvenih mreža u rekordnom roku, a igrači su tijekom slavlja na terenu pred svojim navijačima ponosno paradirali s dresom s njegovim imenom. Lockyer je u međuvremenu pušten iz bolnice, ali ga je trener reprezentacije Walesa svejedno izostavio s popisa za iduće dvije utakmice. Lockyer je u klub iz Lutona stigao u rujnu 2020. godine i to kao slobodan igrač. Nakon dvije godine osigurao je poziciju stopera, a ove sezone postao je i kapetanom. Zbog načina na koji se razvio kao igrač, trenerski tim Luton Towna uspoređuje ga s velikanima kao što su Franco Baresi i Franz Beckenbauer. Ove godine osvojio je čak pet nagrada, uključujući i onu najvažniju – za najboljeg igrača Championshipa sezone. U ligaškoj utakmici protiv Sunderlanda, koja se igrala 16. svibnja, postigao je ključan pogodak koji je Lutonu donio pobjedu i osigurao doigravanje za Premier ligu.

Trener Rob Edwards uveo je Luton Town u prvu ligu, a došao je u taj klub nakon što su ga potjerali iz konkurentskog Watforda. FOTO: Final Action Images via Reuters/Matthew Childs/GuliverImages

Priča njegova suigrača Pellyja-Ruddocka Mpanze još je fascinantnija. Plasmanom Luton Towna u Premier ligu, Mpanzu je postao prvim nogometašem u povijesti Engleske koji je iz amaterske lige stigao u najviši rang profesionalnog nogometa igrajući za isti klub u svim profesionalnim ligama te zemlje. Kad mu je bilo 19 godina i nakon samo jednog upisanog nastupa za West Ham United, Mpanzu dolazi u Luton Town na posudbu. To se događa u sezoni 2013./14., u trenutku kada Luton Town igra u petoj ligi. Svoje nastupe započinje kao stoper, ali vrlo brzo premješten je u vezni red gdje se poprilično dobro snalazi i odigrava vrlo zapažene utakmice. U siječnju 2014. godine tadašnji trener John Still odlučuje otkupiti igračev ugovor i Mpanzu službeno postaje igračem Lutona. Do kraja sezone Mpanzu se pretvara u jednog od najvažnijih igrača ekipe koja uvjerljivo osvaja Nacionalnu ligu s čak 19 bodova prednosti pred Cambridge Unitedom te automatski prelazi u viši rang natjecanja. Četiri godine bile su potrebne Lutonu da Nacionalnu ligu zamijeni Ligom 2, kako se u Engleskoj zove četvrta nogometna liga. Pod vodstvom Nathana Jonesa, Luton se u sezoni 2017./18. uspijeva iz Lige 2 preseliti u Ligu 1, a sve to vrijeme Mpenzu redovito nastupa u prvoj momčadi. Prije svake sezone uobičajeno je da velika većina klubova pokušava osvježiti momčad određenim pojačanjima ili jednostavno razmjenama igrača, ali što god se dogodilo, tko god da je stigao na Kenilworth Road, Mpanzu je uvijek bio konstanta u momčadi. Nedavno je prije utakmice doigravanja s Coventry Cityjem Mpanzu izjavio: “Nakon toliko godina provedenih na Kenilworth Roadu mogu reći sam srastao s ovim klubom. Sad se mogu i umiroviti”, našalio se netom nakon utakmice s Coventryjem 28-godišnji Mpanzu. Premda je rođen u Engleskoj, Mpanzu nastupa za reprezentaciju Demokratske republike Kongo za koju je odigrao dvije utakmice.

Pelly Ruddock Mpanzu priznao je da nikada nije želio igrati za Luton Town, ali je prihvatio rizik i postao simbol uspjeha tog kluba. FOTO: David Klein/Sportimage/Cal Sport Media/GuliverImages

U povijesnim nogometnim knjigama ostat će zapisano da je 41-godišnji Rob Edwards kao trener ostvario povijesni uspjeh i uveo Luton Town u Premier ligu prvi put u njihovoj povijesti. No bilo bi pogrešno zaključiti da je on jedini trener zaslužan za ovaj fantastičan rezultat. John Still, Nathan Jones i Graeme Jones od 2013. godine naovamo – dakle, otkad je počeo uspon Lutona prema samom vrhu elitnog nogometnog natjecanja u Engleskoj, svaki na svoj način pridonijeli su postepenom rastu kvalitete kluba. Edwards se jednostavno našao u pravom trenutku na pravom mjestu, a da mu je na početku sezone netko rekao da će sve završiti ovako bajkovito, vjerojatno bi ga proglasio ludim. Edwards je, naime, minulu sezonu započeo treniranjem Watforda, inače jednog od najljućih rivala Luton Towna, djelomično i zato što se ta dva grada nalaze jedan pored drugoga na udaljenosti od svega dvadesetak kilometara. Nakon poprilično lošeg starta, Edwards u roku od četiri mjeseca dobiva otkaz iz Watforda te prelazi upravo u Luton Town. Do kraja sezone u Championshipu, Edwards s Lutonom osvaja treće mjesto u ligi što mu omogućuje ulazak u doigravanje gdje je najprije u dvije utakmice bio bolji od Sunderlanda, a nakon toga i od već spomenutog povijesnog susreta s Coventry Cityjem. Ta se utakmica, finale doigravanja za Premier ligu, inače tradicionalno smatra “najbogatijom utakmicom u svijetu nogometa” zbog ogromnih prihoda koje klubovi koji će idućih sezona nastupiti u najvišem rangu natjecanja mogu dobiti na raspolaganje.

Za Luton Town je 2019. do 2022. godine u 90 utakmica branio bivši golman Rijeke Simon Sluga koji ih je napustio i prešao u bugarski Ludogorec

U cijeloj priči moramo se prisjetiti bivšeg nogometaša Rijeke i hrvatskog reprezentativca Simona Sluge, koji je od 2019. do 2022. godine igrao upravo u Luton Townu gdje je zabilježio preko 90 nastupa u Championshipu. I on je svojim igrama svakako pridonio usponu kluba, ali ono po čemu se ističe jest činjenica da je iznos od 1,5 milijuna eura, koliko je Luton platio Rijeci za dovođenje Sluge u srpnju 2019. godine, i dalje najveća cifra koju je taj klub ikada platio za nekog igrača. Šteta je što Sluga nije dočekao najsjajniji uspjeh Lutona koji se dogodio nepunih godinu i pol nakon njegovog odlaska u bugarski Ludogorec. Međutim, eventualna igračka pojačanja za nadolazeću sezonu Premier lige upravi Lutona trenutno nisu na listi prioriteta. Visoko na prvom mjestu je preuređenje stadiona Kenilworth Road koji sa svojim kapacitetom od 10 tisuća mjesta gotovo da ne zadovoljava standarde koje je postavila Premier liga. Upravo je zbog toga već alocirano između 11 i 13 milijuna eura za poboljšanje stadiona, u prvom redu travnjaka, centra za medije i televizijske kuće. Nevjerojatnim zvuči i podatak da na stadionu u VIP loži postoji samo 28 mjesta za sjedenje. Klub u stadion, naravno, neće investirati previše novca, jer se već neko vrijeme – neovisno o ovom rezultatskom uspjehu – dogovara izgradnja novog stadiona u Lutonu na koji bi se klub trebao premjestiti do sezone 2026./27.

Stadion momčadi Luton Towna prima 10 tisuća ljudi i ne izgleda bajno, zato se planira izgradnja novog stadiona s 23 tisuće mjesta. FOTO: REUTERS/Carl Recine/GuliverImages