Matthew Benham diplomirao je fiziku na Oxfordu, obogatio se klađenjem, a zatim je kupio niželigaša Brentford te ga, zahvaljujući posebnom načinu kupnje igrača, odveo do Premier lige

Kako bismo započeli priču o Matthewu Benhamu, vlasniku nogometnih klubova Brentford i Midtjylland, spomenut ćemo dva filma. Jedan je „Casino“ redatelja Martina Scorsesea, a drugi „Igra pobjednika“ redatelja Bennetta Millera. Oba su snimljena prema istinitim pričama, što znači da su likovi koji se u njima pojavljuju uistinu postojali. U filmu „Casino“ glavni lik je Sam Rothstein (glumi ga Robert De Niro) kojemu je šezdesetih i sedamdesetih godina prošloga stoljeća povjereno vođenje jedne od najvećih kockarnica u Las Vegasu – Tangiers.

Rothstein je taj posao dobio, između ostalog, zbog toga što je bio dugogodišnji profesionalni kladioničar. U filmu „Igra pobjednika“ glavni lik je Billy Beane (glumi ga Brad Pitt), ne tako uspješan bivši igrač bejzbola, ali zato vrlo uspješan sportski generalni menadžer koji je zahvaljujući dovođenju podcijenjenih igrača prema statističkoj analitici, s ekipom Oakland Athletics 2002. godine ostvario do tada nezabilježen niz od 20 pobjeda zaredom u američkoj profesionalnoj bejzbolskoj ligi. Razlog spominjanja Rothsteina i Beanea leži u tome što Matthew Benham na određeni način objedinjuje njih obojicu. On je, naime, dugogodišnji profesionalni kladioničar koji je postao poduzetnik, vlasnik dvaju kladioničarskih brendova i vlasnik dvaju nogometnih klubova – danskog Midtjyllanda i engleskog Brentforda.

Matthew Benham bio je potpredsjednik Bank of America, dao je 2001. otkaz da bi 2004. postao profesionalni kladioničar, na čemu se obogatio

Priča o Matthewu Benhamu i Brentfordu mogla bi se ubrojiti u one romantičarske nogometne priče. Benham nikako nije stereotip klupskog vlasnika koji klupsku zaradu i brend koristi za osobnu korist, već se radi o dugogodišnjem obožavatelju i navijaču kluba. Naime, Benham je svoju prvu utakmicu Brentforda gledao još 1979. godine, kao 11-godišnjak, i od tada pa sve do danas gorljivi je navijač kluba. Kada je prošloga ljeta Brentford pobijedio Swansea u doigravanju za ulazak u Premier ligu, Benham je vjerojatno bio najsretnija osoba na svijetu jer će konačno svoj klub, za koji navija više od četrdeset godina, gledati u najatraktivnijoj ligi svijeta.

Brentfordu je to ujedno bio i prvi ulazak u Premier ligu nakon 74 godine, a velike zasluge za streloviti uspon pripadaju upravo Benhamu. Početkom 2000-ih većinsko vlasništvo Brentforda bilo je u rukama britanskog biznismena Rona Noadesa. Godine 2001. osnovana je navijačka zaklada Bees United čiji je plan bio smanjiti klupske operativne troškove i s vremenom preuzeti vlasništvo nad samim klubom. Kada se 2005. godine ukazala prilika za otkupom vlasništva u iznosu od 4,5 milijuna funti, Bees United od navijača su počeli skupljati donacije. Međutim, nešto je novca još uvijek nedostajalo pa su se tadašnji klupski predsjednik Greg Dyke i predsjednik Bees Uniteda Brian Burgess sastali s jednim navijačem. Njegovo ime bilo je Matthew Benham.

Napadač Ivan Toney bio je velika engleska nada, s 19 godina potpisao je za Newcastle, ali se tamo nije dokazao. Već dvije godine najbolji je strijelac Brentforda. Prema Transfermarktu vrijedi 35 milijuna eura. FOTO: Paul Terry/CSM via ZUMA Press Wire/GuliverImage

Nakon diplome iz fizike stečene na Oxfordu 1989. godine, Benhama je radni vijek odveo u korporaciju Bank of America gdje se zadržao 12 godina. U toj se kompaniji bavio financijama, a dogurao je sve do titule potpredsjednika. Godine 2001. odlučuje napustiti korporaciju i zapošljava se u sportskoj kladioničarskoj tvrtki Premier Bet, gdje zahvaljujući ranije stečenom znanju o financijama dobiva posao asistenta u odjelu za razvoj modela kockanja koji predviđaju ishode sportskih događaja temeljenih na detaljnoj analitici. Tamo se zadržava dvije godine i u tom razdoblju postaje profesionalni sportski kladioničar. Godine 2004. sportskim klađenjem zarađuje milijune, a negdje u to vrijeme navijačka zaklada Bees United kreće u akciju preuzimanja vlasništva nad Brentfordom. Premda su sami navijači uspjeli prikupiti veliki dio spomenutih 4,5 milijuna funti potrebnih za otkup vlasništva nad klubom, upravo je Benham odigrao ključnu ulogu kada je navijačkoj zakladi odlučio posuditi pola milijuna funti (bez kamata) kako bi u siječnju 2006. godine Brentford postao prvi londonski klub čiji su većinski vlasnici njegovi navijači.

Benhamova uloga u klubu rasla je iz godine u godinu, a u ljeto 2009. postignut je novi dogovor po kojem će Benham godišnje investirati milijun funti za operativne troškove zauzvrat dobivši 35 posto udjela i mogućnost otkupa većinskog vlasništva do 2014. godine. Sezonu 2009./10. Brentford je odigrao poprilično snažno, završivši je na devetom mjestu treće lige. Sljedeća sezona u mislima navijača ostala je zapamćena ponajviše zbog FA kupa u kojem je Brentford dogurao sve do četvrtog kola, putem izbacivši Everton. U ožujku 2011. godine Benham je pristao investirati po milijun funti u klub za minimalno sljedeće tri sezone, a u to vrijeme se lagano započelo s reorganizacijom i restrukturiranjem ljudstva u klubu, ponajprije trenerskog osoblja. Po završetku te sezone, u lipnju 2012. Matthew Benham postao je većinski vlasnik Brentforda s udjelom od 96 posto, a tom je prilikom izjavio: „Moja predanost ovom klubu je stopostotna. Namjera mi je osigurati apsolutnu brigu o klubu, a zaklada Bees United ostat će igrati važnu ulogu u njegovoj operativnoj strukturi.“ Posljednjeg dana sezone 2012./13. Brentford je u doigravanju bio nadomak ulasku u Championship (najjaču englesku nogometnu ligu, odmah iza Premier lige), ali je na svom Griffin Parku izgubio od Doncaster Roversa. Od sredine listopada naredne sezone Brentford je ušao u dotad nezabilježeni niz od 19 utakmica bez poraza, što im je na kraju osiguralo drugo mjesto u trećoj ligi i automatski plasman u Championship bez potrebe odlaženja u doigravanje. Upravo je u toj sezoni, početkom 2014. godine, Benham postao stopostotnim vlasnikom Brentforda, a njegovo konstantno financijsko ulaganje pokazalo se vitalnim za klub koji je 2007. godine igrao u trećoj ligi, da bi do 2014. dogurao do Championshipa te 2021. godine, u konačnici, i do Premier lige.

Prema modelu statističke analize i regrutiranja temeljenom na brojnim faktorima, Benham je istraživao i kupovao podcijenjene talente

U svojoj prvoj sezoni u Championshipu još od sezone 1992./93., Brentford je završio na iznenađujućem petom mjestu, ali su u doigravanju za Premier ligu poraženi od Middlesbrougha. Uskoro je uslijedila nova reorganizacija menadžmenta i strukture kluba, zbog čega je dugogodišnji trener, a kasnije i sportski direktor Mark Warburton bio prisiljen otići. Nakon par sezona stagnacije u Championshipu – iako nikako neuspjeha, s obzirom na to da je sve te sezone Brentford uredno završavao među deset najbolje plasiranih klubova u ligi – Matthew Benham je došao do zaključka da klub neće uspjeti zbog toga što jednostavno ne može nadmašiti financijske ponude drugih (bogatijih) klubova za kvalitetne igrače te da ih mora lukavije „nasamariti“. I tu u priču ulazi ono što je bejzbolski menadžer Billy Beane s početka teksta uspješno radio u Oaklandu.

Prema modelu statističke analize i regrutiranja temeljenom na brojnim faktorima, a koji uključuju razne podatke pojedinog igrača poput broja ulaženja u duele tijekom susreta, udaraca prema golu, skokova glavom, broja točnih dodavanja ili pretrčanih kilometara (engleski izraz za ovaj oblik poslovanja je „moneyball“), Benham i njegov tim krenuli su u detaljno istraživanje podcijenjenih talenata te njihovo kasnije prodavanje za puno veće iznose. Tako su u Brentfordu u posljednjih par sezona igrali nogometaši poput Ollieja Watkinsa (prodan za 33 milijuna funti), Saida Benrahme (prodan za 25 milijuna funti), Neala Maupaya (prodan za 25 milijuna funti) i Chrisa Mephama (prodan za 12 milijuna funti). Svi oni igraju ili su igrali u premierligaškim klubovima nakon što su u Brentfordu otkriveni kao veliki talenti i potencijalne zvijezde.

Christian Eriksen potpisao je s Brentfordom ugovor do kraja sezone nakon što je raskinuo ugovor s Interom zbog zdravstvenih problema. Benham (u sredini) želi s njime produžiti ugovor. FOTO: Mark Chapman via www.imago-images.de/GuliverImage

No Matthew Benham nije vlasnik samo Brentforda, već je 2014. godine postao većinskim vlasnikom i danskog nogometnog kluba Midtjylland. Nakon preuzimanja vlasništva nad tim klubom, Benham je nastavio investirati novac istovremeno se vodeći identičnom statističkom analizom kao što će kasnije napraviti i u Brentfordu. Na neki način je Midtjylland bio svojevrsni test za ono što će uslijediti u klubu iz zapadnog Londona. Upravo je takav način vođenja kluba, odnosno dovođenje praktički nepoznatih igrača kojima su statistički podaci išli u prilog Midtjyllandu, dovelo do toga da klub prvi put u svojoj povijesti osvoji dansku Superligu. To se dogodilo u prvoj sezoni Benhama kao njegova vlasnika. Osvajanjem lige ovaj danski klub dobio je mogućnost igranja kvalifikacija za Ligu prvaka, najjače klupsko nogometno natjecanje na svijetu, a te su sezone u natjecanju Europa lige došli do šesnaestine finala. Sveukupno, u sedam godina koliko je Benham vlasnik, Midtjylland je do sada tri puta bio prvak, a dvije sezone je završio na drugom mjestu. Premda se u javnosti ne pojavljuje često i izrazito rijetko daje intervjue, a njegov je privatni život praktički nepoznat, Benham je svejedno javno priznao da mu se ne sviđa izraz „moneyball“ jer smatra da se često krivo koristi i da je neshvaćen. Također je negirao svoju opsjednutost statističkim podacima te uvijek inzistirao na tome da su statistika i analiza samo jedan mali kotačić velikog stroja zvanog „klupska politika“, a da je za uspjeh Midtjyllanda te kasnije Brentforda također zaslužan i faktor sreće.

„Vrlo je primamljivo reći da je Midtjylland uspio zbog naše ingenioznosti, ali moramo biti iskreni i reći da smo zbilja imali i veliku dozu sreće. Za većinu igrača koje smo doveli u klub u posljednjih 16 mjeseci, ispostavilo se da su odlični i da su se uklopili u sustav igre. No bez obzira na to koliko detaljnu analizu i istraživanje napraviš, uvijek dobiješ par ćoraka“, izjavio je u jednom od intervjua. Prije nego što je postao vlasnikom dvaju nogometnih klubova, Matthew Benham bavio se profesionalnim klađenjem. U tom poslu bio je toliko dobar da je osnovao poznatu britansku kladionicu Matchbook, koju milijuni ljudi koriste kako bi se kladili na razne sportove (nogomet, košarku, tenis, bejzbol, golf, hokej, konjičke utrke), ali i na događaje poput političkih izbora. Kladionica Matchbook u svojoj ponudi ima i online kasino te razne virtualne sportove. Drugim riječima, sve ono što je potrebno da se novac iz vašeg džepa u samo par klikova, isključivo vašom voljom, nađe na Benhamovu računu. Pored kladionice Benham je također osnovao i tvrtku Smartodds, kompaniju koja svojim klijentima nudi detaljno istraživanje i analize raznih sportskih događaja. Osim analize za bolje klađenje, usluge Smartoddsa koriste i minimalno dva velika nogometna kluba (klubovi nisu imenovani na službenoj stranici kompanije) upravo u segmentu statistike i analitičkih podataka mladih, još uvijek nepoznatih igrača koje bi mogli dovesti u svoje redove po istom principu i politici kako to Brentford radi već godinama.

Benham je osnovao kladionicu Matchbook i tvrtku Smartodds koja klijentima nudi detaljne analize raznih sportskih događanja

Kada su prošlog ljeta u doigravanju igrači Brentforda pobijedili s 2:0 protiv Swansea i tako prvi put nakon 74 godine ušli u Premier ligu, cijeli stadion izvikivao je Benhamovo ime – „There is only one Benham“, čulo se s tribina – što samo govori o tome koliko su navijači svjesni uloge Matthewa Benhama u njihovu klubu i koliko je on kao vlasnik pridonio uzdizanju Brentforda kao brenda. I premda se radi o skromnoj osobi koja pod svaku cijenu izbjegava svjetla reflektora, tog dana na Wembleyju i Benham je viđen kako slavi na terenu s ostalim igračima, trenerima, sportskim direktorom Rasmusom Ankersenom i predsjednikom Cliffom Crownom. Tom prilikom branič i kapetan kluba Pontus Jansson na svom je profilu na društvenoj mreži Twitter napisao:

„To je čovjek koji zaslužuje svaku pohvalu za sve ono što je napravio za naš klub. Ovo je nevjerojatno putovanje i iznimno sam zahvalan što ga poznajem i od njega svakodnevno učim.“ Nesumnjivo je da je već sada Matthew Benham živuća legenda Brentforda, kluba koji u ovom trenutku vrijedi oko 300 milijuna dolara, a ostaje nam vidjeti koliko dugo će se Brentford zadržati u najelitnijoj ligi svijeta te kakav će trag ostaviti u nogometnoj povijesti.

Danac Thomas Frank već je četiri godine trener Brentforda te ga je prošle godine uveo u englesku Premier ligu. FOTO: IMAGO/NurPhoto/GuliverImage