Dok borbeni zrakoplovi američke proizvodnje F-16 za Ukrajinu stižu u centre za obuku u Sjedinjenim Državama i Europi, saveznici Kijeva nadaju se da moderni zrakoplov može odbaciti ruske zrakoplove dalje od fronta, učinkovitije gađati radarske odašiljače i loviti više krstarećih projektila.

Glavni zapovjednik ukrajinskih oružanih snaga Valery Zalužnyi rekao je u studenome da će F-16 biti “manje od pomoći” sada nego što bi bili prije godinu dana jer je Rusija imala vremena poboljšati svoju protuzračnu obranu.

Ali svakako će pomoći u rješavanju problema koji traje od početka invazije u veljači 2022.: Ukrajinskoj vojsci bilo je teško suprotstaviti se modernijim ruskim borbenim zrakoplovima s vlastitim zastarjelim lovcima.

Reuters je pregledao tehničke dokumente i razgovarao s osam vojnih stručnjaka, uključujući bivše instruktore i pilote F-16, o sposobnostima, ograničenjima i utjecaju koji bi mogli imati na rat u Ukrajini.

Zapadni vojni dužnosnici i stručnjaci kažu da dodavanje F-16 ukrajinskom zrakoplovstvu neće naglo promijeniti tijek rata. Za obuku pilota i pomoćnih posada potrebno je vrijeme, projektili zemlja-zrak i dalje predstavljaju glavnu prijetnju, a mlazni F-16 nisu dizajnirani za ukrajinske oštećene i ponekad improvizirane piste.

Ali su poboljšanje najbližeg ekvivalenta koji Ukrajina ima – MiG-29 sovjetskog dizajna – i, dugoročno gledano, pomoći će Kijevu da se integrira sa zapadnim vojnim sustavima i odvoji od oslanjanja na zastarjeli hardver koji je napravio njegov neprijatelj.

“To definitivno postavlaj Ukrajinu na tehnološki put na kojem se trenutno nalazi NATO”, rekao je Robert Farley, profesor na Sveučilištu Kentucky koji se specijalizirao za vojne poslove i zračne snage.

“Ono što Ukrajina sada ima je slijepa ulica; Ne ide nikamo. Ako želite imati zračne snage za 10 godina, to će morati biti F-16 ili nešto slično.”

F-16 mijenja zastarjele lovce

Lovci će zamijeniti opterećenu i prorijeđenu flotu ukrajinskih MiG-ova 29, Su-24 i Su-25, mlažnjaka koji nastalih u jeku Hladnog rata.

Ukrajina je pronašla nove načine za integraciju zapadnog oružja u te zrakoplove, ali F-16 će omogućiti ukrajinskoj vojsci da izvuče više performansi iz takvih sustava, rekao je Brynn Tannehill, bivši pilot američke mornarice koji je pomogao u obuci pilota F-16 američkih zračnih snaga.

Jedan od primjera je napredna raketa zrak-zrak srednjeg dometa (AMRAAM) AIM-120, koju Ukrajina sada koristi u protuzračnoj ulozi lansirajući ih sa zemlje, ali će uskoro biti dostupna za uporabu zrak-zrak.

Modeli AMRAAM C i D koji idu prema Ukrajini mogu napadati ciljeve izvan vizualnog dometa, ali što je još važnije oni su “ispali i zaboravi”: ako pilot mora probiti radarsku blokadu cilja, ugrađeni radar projektila će ga voditi. Čak i ako nema zračnih borbi iznad prve linije, ukrajinski piloti mogu učinkovitije loviti krstareće rakete.

Višenamjenski zrakoplov

Više od 4.600 zrakoplova F-16 proizvedeno je i prodano u više od dvadesetak zemalja u mnogo različitih konfiguracija.

Lockheed Martin je odbio komentirati specifične mogućnosti zrakoplova koji se šalje u Ukrajinu.

Otkako je predstavljen kasnih 1970-ih, F-16 je unaprijeđen za obavljanje mnogih misija.

Do Zaljevskog rata F-16 letjeli su u redovitim misijama napada na tlo s projektilima, bombama i antiradarskim oružjem. Iako MiG-29 može obavljati neke rudimentarne misije zrak-zemlja, on nije stvoren za tu zadaću, rekao je Peter Layton, gostujući suradnik na Griffith Asia Institute i bivši časnik Kraljevskog australskog ratnog zrakoplovstva.

“Oba zrakoplova su počela kao laki lovački avioni uglavnom za djelovanje u dnevnim misijama, ali budući da su zapadni koncepti evoluirali… (F-16) postupno je napredovao u višenamjenski lovac sposoban za izvršavanje naprednijih misija protuzračne obrane,” rekao je Layton.

F-16 može nositi više naoružanja od MiG-29, Su-27 i Su-25, a otprilike koliko i ukrajinski taktički bombarder Su-24. Verzije koje se šalju u Ukrajinu najvjerojatnije imaju nadograđenu verziju radara AN/APG-66, rekla je Kelly Grieco, viša suradnica u Stimson centru. Može pratiti ciljeve u zraku i na zemlji, s dometom zrak-zrak preko 100 km.

Ruski zrakoplovi mogu uočiti ukrajinske MiG-ove 29 “mnogo dalje nego što Ukrajinci mogu uočiti ruske zrakoplove”, rekao je Grieco. Snažniji radari F-16 smanjit će preblem nedostatka zemaljskih radara, ali ga neće neutralizirati.

F-16 i zapadnjački zrakoplovi općenito su više prilagođeni pilotima, s intuitivnim kontrolama i zaslonima koji letačima omogućuju da drže glave gore, dodao je Tannehill, nazivajući kokpite MiG-29 i Su-27 “beznadno zastarjelima” .

Izazovi

MiG-29 i mnogi projekti borbenih aviona iz sovjetske ere bili su namijenjeni za djelovanje  a s loše uređenih pista pa imaju “kapke” koji se spuštaju preko otvora za zrak kako bi spriječili motore da usisavaju krhotine kada je zrakoplov na zemlji.

Donji usisnik F-16 nema takve zaštite i nije namijenjen za rad u strogim uvjetima, rekla je Grieco. “F-16 je zrakoplov koji treba dugu i čistu pistu”. Ukrajinske snage moraju pažljivo čistiti površinu piste, što je izazov usred rata.

Obuka dovoljnog broja pilota i pomoćnog osoblja za upravljanje novom flotom trajat će mjesecima.

Osam pilota i 65 pripadnika pomoćnog osoblja su u prvim fazama učenja kako upravljati F-16 u Danskoj; drugi su u Arizoni i gradu Fetestiju na jugoistoku Rumunjske.

Iako točan broj zrakoplova nije objavljen, očekuje se da će biti u desecima, kažu stručnjaci.

Za neiskusne pilote prvi korak je upoznavanje s novim zrakoplovom na zemlji iu učionici. Ti elementi, plus vrijeme simulacije, trajat će oko tri tjedna, rekao je Layton.

Idući korak je olakšati letenje tijekom sljedećeg mjeseca. Nakon što je osnovno dnevno letenje ispunilo očekivanja instruktora, studenti bi prešli na noćno, loše vrijeme i instrumentalno letenje, koje je “tehnički puno zahtjevnije”.

Slijedila bi zračna borba, sa šest do osam tjedana poduke. Obuka za djelovanje zrak-zemlja trajat će još dva mjeseca, rekao je. Nakon osnovnih uputa, piloti SAD-a i NATO-a provode mjesece učeći kako izvršiti specijaliziranije misije.

“Nije dovoljno samo ih obučiti da rade osnove ako želite izvući maksimum iz tih letjelica. Morat ćete ih uvježbati da rade složene stvari,” rekao je Tannehill, poput koordinacije s kopnenim jedinicama ili letenja u misijama s više zrakoplova.

Čak i za iskusne pilote učenje novih sustava može biti teško, rekla je Grieco. “Ako razgovarate s borbenim pilotima, oni govore o mišićnoj memoriji: ‘Moram biti u stanju učiniti nešto o čemu ne razmišljam, npr gdje je neki prekidač za aktiviranje oružja?’, rekla je. “To su ljudi koji imaju djeliće sekunde da donesu odluke.”

Jezik bi mogao biti problem za letače bez puno iskustva s engleskim. “Nekoliko” pilota i deseci osoblja za održavanje dobivaju jezičnu poduku prije obuke u Sjedinjenim Državama, rekao je Pentagon.

Rezervnih dijelova, priručnika i zaliha za F-16 trebalo bi biti u izobilju, proizvedeno ih je oko 4.600 a zrakoplov je još uvijek u proizvodnji, rekao je Farley. Dobro uvježbane posade za održavanje su presudne, budući da će održavanje F-16 u borbi zahtijevati redovan rad—možda i više nego inače ako rade u teškim uvjetima.

Soren Sorenson, bivši danski pilot F-16, rekao je da bi potrebe održavanja značile da bi svaki zrakoplov mogao letjeti 25%-50% vremena. Layton je procijenio da bi svaki zrakoplov zahtijevao oko 20 sati održavanja između letova, te da bi na dnevnoj bazi oko 25 od svakih 40 bilo spremno za let.

Oružje

Godine 2022. Sjedinjene Države počele su opskrbljivati Ukrajinu raketama AGM-88 HARM, oružjem za uništavanje neprijateljskih radarskih sustava. Predstavljen 1980-ih, nikada nije trebao biti korišten s bilo čim drugim osim sa zapadnih zrakoplovima. Ali tehničari su uspjeli osoposobiti nosače na ukrajinskim zrakoplovima za lansiranje tih raketa.

Oružje je imalo brz učinak, uhvativši ruske radarske operatere nespremne i natjeravši ih, po prvi put u ratu, da paze kada i gdje djeluju, rekao je Tannehill.

Ali HARM-ovi su morali biti programirani na zemlji da lete na određene koordinate.

S F-16, “možete ih dinamički programirati u letu. Možete iskoristiti puni potencijal jer možete promijeniti upute”, dodao je.

F-16 također omogućuju Ukrajini da unaprijedi svoje sposobnosti zrak-zrak, rekao je Layton.

Ukrajinski inventar projektila zrak-zrak s radarskim navođenjem usredotočen je na model R-27 – predstavljen ranih 1980-ih. Koristi “poluaktivno radarsko” navođenje, u kojem ga senzori lansirne letjelice vode do cilja.

Nasuprot tome, “pucaj i zaboravi” projektil AMRAAM i njegov veći domet – američke zračne snage navode ga kao “više od 20 milja”, a glasnogovornik ukrajinskih zračnih snaga Jurij Ihnat rekao je da bi mogao pogoditi ciljeve udaljene do 160 km – mogu značiti da ruski zrakoplovi više ne mogu nekažnjeno pucati na ukrajinske avione.

Ihnat je rekao da ne očekuje da će avioni letjeti u Ukrajini do 2024. “Nećemo odmah dobiti rat, ali F-16 je sposoban promijeniti tijek događaja”, rekao je u kolovozu.

Rusija je upozorila protiv isporuke F-16 Ukrajini, a njezin veleposlanik u Danskoj rekao je u kolovozu da bi to predstavljalo “eskalaciju sukoba”.