U Europi su se do sredine 15. stoljeća knjige umnožavale prepisivanjem rukom, što je prije svega predstavljao skup i rijedak postupak. Gutenbergov izum omogućio je eksplozivno širenje znanja u tada renesansnoj Europi, koja je očito zastajkivala za istokom.

Johannes Gutenberg je rođen 1397. godine u Mainzu kao najmlađi sin trgovca Friela te supruge Else koja je bila kći trgovca. Prema mnogim knjigama nije se moglo skupiti puno podataka o ranijoj fazi života Gutenberga koji je zapravo bio misterija. Tamo se se neko vrijeme bavio bušenjem dragog kamenja i proizvodnjom ogledala, a već 1436. godine posjeduje nekakav tiskarski uređaj kojem je započeo vršiti pokuse. Od 1448. godine nalazi se opet u Mainzu gdje osniva tiskarsku radionicu uz financijsku podršku trgovca Johanna Fusta.

Godine 1455. dovršava svoj prvi tipografski rad, latinsku Bibliju na 1282 folio stranice u 2 stupca po 42 retka, tiskanu u 100-200 primjeraka, dijelom na pergamentu, dijelom na papiru (“Biblija od 42 retka“). Imitirajući u lijevnim slovima tadašnji gotički krasopis s njegovim ligaturama i kraticama, upotrijebio je za to svoje izdanje 290 različitih znakova.

Johannes Gutenberg umro je 3. veljače 1468. godine.