Joseph Louis Barrow rođen je 1914. godine u američkoj saveznoj državi Alabama. Kao profesionalac natjecao se od 1934. do 1951. godine. Svoj prvi meč nokautom dobio je 1934. godine, a tri godine kasnije, pobijedio je na Svjetskom prvenstvu u teškoj kategoriji. Bio je svjetski prvak u teškoj kategoriji od 1937. do 1949. godine, a u karijeri je pobijedio u 68 mečeva, te bio poražen samo tri puta.

Godine 2005. rangiran je kao najbolji teškaš svih vremena od strane „International Boxing Research Organization“, a bio je i na prvom mjestu na popisu magazina ‘The Ring’ – „100 najvećih udarača svih vremena„.

Usprkos Luisovim unosnim zaradama tijekom godina, najveći dio prihoda pripao je njegovim menadžerima. Od preko 4,6 milijuna dolara koje je zaradio tijekom boksačke karijere, Louis je dobio samo oko 800.000 dolara. Unatoč tome bio je izuzetno velikodušan prema svojoj obitelji, plaćajući za kuće, automobile i obrazovanje za svoje roditelje, braću i sestre. Uložio je u brojne poslove koji su na kraju propali, uključujući Joe Louis restoran, Joe Louis osiguravajuću kompaniju, softbol tim nazvan Braun bombaši, Joe Louis mliječnu kompaniju, Joe Louis kreme  (proizvode za kosu), Joe Louis punč, PR firmu Louis-Rover, farmu konja i kafić u Chicagu. Izdašno je darivao i vladine institucije, isplaćujući grad Detroit za svu socijalnu pomoć koju je njegova obitelj u prošlosti primila.

Joe Louis je umro 12. travnja 1981. godine.