Jedan od najvećih baletana 20. stoljeća Rudolf Nurejev rođen je 17. ožujka 1938. godine na pomalo netipičnom mjestu, u vlaku Transsibirske željeznice blizu Ikurtska za vrijeme puta u Vladivostok, gdje je bio smješten njegov otac Hamat Nurejev, komesar Crvene armije. Još kao dječak Rudolf se zaljubio u ples, ali zbog loše situacije u Sovjetskom Savezu, koji je još liječio posljedice Drugog svjetskog rata, Nurejev je tek sa sedamnaest godina dobio priliku ući u pravu baletnu školu.

Nurejev je na jednom od putovanja s lokalnom baletnom trupom otišao na audiciju na prestižni Boljšoj tetar. Taj teatar je i danas ponos Rusije, a u njega su visoki sovjetski državnici zvali čelnike drugih zemalja kada bi bili u posjetu. Iako je prošao audiciju, tvrdoglavi je Nurejev zaključio kako mu više odgovara Balet Kirov, još jedna ruska baletna institucija, te je odlučio sačekati na njihovu audiciju. Kada je u kasnim tinejdžerskim godinama konačno ispunio svoju želju, morao je svaki dan satima vježbati kako bi nadoknadio izgubljene godine. Trud mu se isplatio, pa je nakon završetka škole u svojim ranim dvadesetim godinama života postao zvijezda Kirova, te jedan od najpoznatijih baletana u Rusiji.

Zatražio je politički azil u Parizu lipnja 1961. godine, poslije čega je počela njegova svjetska karijera. Upamćen je po glavnim ulogama u mnogim baletima, među kojima su i “Labuđe jezero”, “Žizela” i “Petruška”.