Japanska kompanija nada se da će u utorak na Mjesec spustiti sondu bez posade. Ako uspije, misija Hakuto-R M1 bila bi prvi put da je privatna tvrtka sletjela na površinu Mjeseca. Kad stigne tamo, lender će pokrenuti robota s dva kotača veličine teniske loptice kojeg su razvili japanski proizvođač igračaka i rover iz Ujedinjenih Arapskih Emirata. Samo su Sjedinjene Države, Rusija i Kina uspješno spustile letjelicu na Mjesec. 

Takeshi Hakamada, izvršni direktor tvrtke iSpace, rekao je za BBC News da se nada da će misija biti početak niza komercijalnih misija. “Vjerujem da ovo predstavlja veliku promjenu”, rekao je. “Ovo će otvoriti više mogućnosti drugim privatnim tvrtkama, pa čak i malim zemljama za istraživanje Mjeseca u budućnosti.”

Svemirska letjelica lansirana je raketom Falcon 9 tvrtke SpaceX Elona Muska u prosincu prošle godine iz Cape Canaverala na Floridi, koji je bio svemirski centar iz kojeg su 1960-ih i 70-ih letjele misije Apollo na Mjesec.

Tim je misijama trebalo samo nekoliko dana da dosegnu mjesečevu orbitu, no Hakuto-R-u je trebalo pet mjeseci. To je bilo zato što je imao puno manje snažan pogonski sustav, kako bi se uštedjelo gorivo i smanjili troškovi.

Lender je visok nešto više od 2 m i težak 340 kg, relativno malen i kompaktan za standarde lunarnih letjelica. Započet će jednosatni manevar slijetanja iz svoje orbite, oko 100 km iznad površine, gdje se kreće brzinom od gotovo 6000 km/h. Nakon što stigne do mjesta slijetanja na Mjesečevoj sjevernoj hemisferi, Hakuto-R će rasporediti dva korisna tereta.

Jedan je Rashid Rover iz UAE, koji će analizirati Mjesečevo tlo, njegovu geologiju i atmosferu. Drugi je Sora-Q mini-rover, robot u obliku lopte koji će se kotrljati po površini. Napravila ga je tvrtka igračaka TOMY, koja je stvorila Transformerse. Promjera je 8 cm i teži oko 250 grama.

Svemirska letjelica također nosi eksperimentalnu bateriju u čvrstom stanju i druge instrumente za testiranje njihovog rada na Mjesecu.

Ali primarni cilj misije je procijeniti održivost komercijalnih lansiranja na površinu Mjeseca. To je prvi iSpaceov test onoga za što se nadaju da će biti niz komercijalnih landera u sljedećih nekoliko godina, svaki ambiciozniji od prethodnog.

Vizija tvrtke je pružanje komercijalnih usluga za stalnu ljudsku prisutnost na površini Mjeseca, poput slanja opreme za rudarenje i proizvodnju raketnog goriva.

Prema dr. Adamu Bakeru, koji je direktor svemirske konzultantske tvrtke koja nije uključena u projekt, Rocket Engineering, uspješno slijetanje predstavljalo bi “koračnu promjenu” u komercijalnom angažmanu u istraživanju svemira. “Ako je pristupačan i može se ponoviti, otvara vrata svakome tko je spreman platiti cijenu da nešto spusti na površinu Mjeseca”, rekao je.

No dr. Bleddyn Bowen, stručnjak za svemir sa Sveučilišta Leicester, oprezniji je u pogledu komercijalnog potencijala istraživanja Mjeseca, navodeći nedavni kolaps britanske tvrtke za lansiranje raketa Virgin Orbit kao primjer teškoća zarađivanja novca od svemira, piše.

“Čak i ako ovaj prvi test uspije, druga je stvar hoće li poslovni model funkcionirati”, rekao je. “Često su ekonomski izazovi veći od tehnoloških.” “Dolazak na Mjesec je izuzetno skup, tako da sve na čemu bi privatna tvrtka željela zaraditi mora biti izuzetno unosno kako bi opravdalo potrebne troškove.”