Rođen je 12. ožujka 1922. godine u Lowellu, Massachusetts. Njegovi roditelji bili su imigranti iz Quebeca pa mu je materinji jezik bio francuski dok je engleski učio kao drugi jezik u školi.

U djetinjstvu njegov stariji brat, tada devetogodišnjak, umire od reumatske groznice. Zbog velike žalosti, obitelj Kerouac prigrlila je jače no ikad svoju katoličku vjeru što je uvelike utjecalo na Jackova kasnija djela. U njegovim romanima nalazi se mnogo živopisnih sjećanja odlazaka u crkvu. U svom romanu Na cesti Jack piše: ‘Iz ​otvorenih vrata crkve topla i zlatna svjetlost preplavljivala je snijeg na cesti. Moglo se čuti pjevanje i zvuk orgulja.’

Školske dane provodio je uglavnom čitajući i igrajući američki nogomet. Iako je jako volio književnost i sanjao o tome da postane poznati pisac, sport je vidio kao sredstvo koje će mu omogućiti sigurnu financijsku budućnost. U srednjoj školi bio je odličan sportaš te je dobio sportsku stipendiju za Columbia Sveučilište.

U Drugom svjetskom ratu služio je u američkoj mornarici, no bio je izbačen zbog velikih problema u karakteru za koje se pretpostavlja da su bili simptomi mentalne bolesti. Nakon toga bavi se trgovinom te luta SAD-om i Meksikom.

Godine 1957. objavljuje roman ‘Na cesti’ koji je skup autobiografskih priča o njegovim putovanjima. Roman je vrlo brzo postao popularan diljem svijeta, a Jack je postao poznat ne samo po romanu već i kao predvodnik Beat generacije. Obilježja pokreta su budizam, slobodna seksualnost, rekreacijske droge i moderni jazz čiji je Jack bio veliki ljubitelj.

Jackove priče prožete su subkulturom pjesnika, pjevača narodne glazbe i ekscentrika koji su konzumirali marihuanu i odbacivali konformističko društvo. Napisao je još pet knjiga, no ni jedna nije postigla ni približno toliko velik uspjeh kao ‘Na cesti’. Umro je 1969. godine sa samo 47 godina –  ‘ubilo’ ga piće i ciroza jetre.