Kad je o kolovozu 2016. Inter za 40 milijuna eura plus dodatnih pet kroz razne bonuse kupio tada 23-godišnjeg veznjaka Sportinga Joaoa Marija, smatralo se da je taj skupi transfer bio odličan posao za milanski klub. Joao Mario koji igra na poziciji centralnog veznog u sezoni pred prelazak u Inter upisao je šest golova i 11 asistencija u portugalskoj ligi a za reprezentaciju koja je s njim u udarnom sastavu te 2016. godine osvojila Euro do tada je već upisao 18 nastupa, pa ne čudi da je interes za ovog igrača bio velik i da se uz njegovo ime vezivala odšteta koja je išla prema 50 milijuna.

Ipak, Portugalac u Interu nije igrao ni blizu očekivanja, a iako se ne može reći da je na posudbama u West Hamu (proljeće 2018.) i Lokomotivu iz Moskve (2019/20) bio loš, pogotovo u Sportingu (2020/21) s kojim je osvojio portugalsko prvenstvo, ipak nije bio ni blizu razine onoga što je igrao pred dolazak u Italiju.

João Mário has scored 48 goals in his 12 seasons of professional football.

19 of those goals have come this season at Benfica. pic.twitter.com/1iiyhYI7lQ

— Zach Lowy (@ZachLowy) February 25, 2023

Na kraju sezone 2020/21 u kojoj je Sporting nakon 19 godina osvojio portugalsko prvenstvo Joao Mario i Inter su dogovorili sporazumni raskid ugovora a uz silnu količinu bijesa navijača njegovog matičnog lisabonskog kluba ovaj neumorni veznjak potpisao je za Benficu. Naravno, Benfica je odavno u statusu kluba koji radi najbolje poslove u nogometnom svijetu a očito je da su sjajno pogodili i u ovom poslu, besplatno su doveli još uvijek relativno mladog igrača za kojeg su opravdano vjerovali da opet može igrati na vrhunskoj razini.

Benfica se prošle sezone dosta mučila, bilo je i određenih turbulencija između trenera i igrača, pa je treće mjesto u ligi bio rezultat dobar samo iz perspektive plasmana u Ligu prvaka. Joao Mario je bio solidan, u 45 utakmica svih natjecanja upisao je četiri gola i sedam asistencija, međutim prošloljetnim dolaskom Rogera Schmidta u klub stvari su, za Benficu i Joaoa Marija kojeg je novi trener sa pozicije centralnog veznog pomaknuo na bočne vezne pozicije, krenule uzlaznom putanjom, jako uzlaznom.

#JoãoMário, nonostante i 30 anni di età, ha guadagnato 📈 €2M di valore facendo salire la propria valutazione di mercato a 14M 💰. Il motivo è semplice, parliamo del centrocampista più prolifico dei primi 15 campionati europei; nessuno ha più goal e assist del portoghese. 💪 pic.twitter.com/4PYiUN2pi6

— Transfermarkt.it (@TMit_news) March 6, 2023

Na nešto više od pola sezone portugalske lige Benfica je osvojila 62 od mogućih 69 bodova, velikih osam bodova ispred Porta, dok u Ligi prvaka u utorak kod kuće protiv Club Bruggea brani 2-0 prednost iz prve utakmice odigrane u Belgiji.

U takvoj Benficinoj sezoni Joao Mario Briljira: u 22 ligaške utakmice upisao je 14 golova i pet asistencija, dok je u Ligi prvaka na pet golova i jednoj asistenciji. Ako ste zaboravili, Joao Mario nije klasični napadač, igra na lijevoj (češće) ili desnoj strani vezne linije u 4-4-1-1 formaciji koju preferira Roger Schmidt.

U vrijeme prelaska u Inter Transfermarkt je Joaoa Marija procjenjivao na 35 milijuna eura da bi mu pred početak ove sezone vrijednost pala na 10 milijuna da bi sada ovaj 30-godišnjak koji je prve nogometne korake napravio u Portu iz kojeg je kao 11-godišnjak prešao u Sporting, cijena narasla na 14 milijuna eura. Ništa čudno, Joao Mario je s spomenutim brojkama najučinkovitiji vezni igrač u TOP 15 europskih liga, a osim njega samo Bayernov Jamal Musiala (15 golova i 12 asistencija), Anastasios Bakasetas iz Trabzonspora (11+11) i Teddy Teuma iz Belgijskog Union Saint Gilloisea (10+12) imaju dvoznamenkaste brojeve u rubrikama golova i asistencija.

⚽ João Mário!

📺 @SPORTTVPortugal. pic.twitter.com/0nHbIv8nOA

— SL Benfica (@slbenfica_en) February 25, 2023

„Joao Mario je kompletan igrač, savršeni sportaš sa sjajnim karakterom“, rekao je nedavno trener Roger Schmidt o trenutno drugom strijelcu portugalske lige, prvi je s golom više (15) njegov suigrač Goncalo Ramos. „Uvijek je motiviran, maksimalno profesionalan. Igrače oko sebe čini boljima, nikad ne gubi lopte, donosi najbolje odluke“.

Sjajan posao Benfice, besplatno dovesti takvog veznjaka, igrača kojega je većina, kad govorimo o vrhunskoj razini, odavno otpisala.