Krenuli smo loše i gubili 12 poena razlike pa se vratili. Čudesno smo vezali 14 poena i u posljednju dionicu ušli s prednošću. Imali smo sve u svojim rukama pa nevjerojatno – izgubili u zadnjim sekundama.

Hrvatski košarkaši poraženi su od Finske sa 79-81 (17-21, 17-22, 27-17, 18-21) u utakmici posljednjeg kola skupine C prvog kruga europskih kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2023., odigranoj u nedjelju u riječkoj dvorani Zamet, i tako su ostali bez plasmana u drugi krug.

Hrvatska je teško mogla lošije otvoriti utakmicu. Bojan Bogdanović je promašio dva slobodna bacanja i imao izgubljenu loptu, Mario Hezonja je promašio prva tri šuta, a jedini koš, još u prvoj minuti, došao je kao plod skoka u napadu Ivice Zubca.

Finci su nakon toga ubacili 14 poena zaredom. Lauri Markkanen je pogodio dvije trice, Sasu Salin i Alexander Madsen po jednu. Markkanen je pritom bio i glavni kreator s dvije asistencije.

Ulaskom Tonija Perkovića umjesto Hezonje Hrvatska je dobila jednog raspoloženog šutera koji je pogodio svoja prva dva šuta za tricu, jedini kojemu je to uspjelo od izabranika Damira Mulaomerovića u prvoj četvrtini. Taktičko prilagođavanje šuterski raspoloženim Fincima očitovalo se u zamjeni Zubca Draganom Benderom, što je donijelo rezultata, jer Markkanen više nije bio produktivan.

No, Finska je i nakon sedam minuta igre još uvijek bila u dvoznamenkastoj prednosti (19-8). Do kraja četvrtine Hrvatska je napravila 9-2 i nakon 10 minuta imala pristojna četiri koša zaostatka (17-21) s obzirom na otvaranje dvoboja.

Nažalost, druga četvrtina nije donijela pomak na bolje u igri hrvatske reprezentacije. Napadi su se previše svodili na pojedinačne pokušaje, što je većinom donosilo šuteve iz teških situacija, a samim time i promašaje. Finci su kontrolirali skok i koristili svaku priliku za lake koševe iz kontranapada. Od 23-27 u 14. minuti naši su košarkaši dopustili Fincima seriju 8-0 kojom su gosti ponovno došli do +12 (35-23) u 16. minuti.

Ponajviše zahvaljujući Ivici Zubcu Hrvatska se još jednom vratila na jednoznamenkasti zaostatak. Zubac je pogađao, skakao, asistirao i blokirao. Hezonja je pripomogao jednom realiziranom kontrom i teškim šutom iz okreta za 32-36 minutu i pol prije kraja poluvremena.

Problem je bio što je do tog trenutka hrvatska reprezentacija napravila ukupno pet osobnih pogrešaka. Mekana i spora hrvatska obrana nije znala kako zaustaviti rastrčane i raspucane Fince, što je došlo na naplatu i u završnici druge četvrtine. Markkanen se još jednom ukazao i pogodio svoju treću tricu, a Madsen zakucao u polukontri za +9 (41-32). S tom je prednošću Finska ušla u drugo poluvrijeme (43-34).

U prvom poluvrmeenu Finci su imali sedam šuteva više, ispucali su čak 23 trice i pogodili šest. Hrvatska je za tricu gađala 2/11. Glavna razlika je nastala u šutu za dvicu: Finci su gađali 12/19, a Hrvati 10/24.

Iako su Finci na početku drugog poluvremena opet došli do dvoznamenkaste prednosti (45-34), treća četvrtina je donijela veliki preokret u energiji koju su hrvatski košarkaši donijeli na parket. Samo zahvaljujući teškim tricama Madsena i Salina gostujuća reprezentacija je u 25. minuti još uvijek bila na +10 (57-47).

No, tada je uslijedilo više od pet minuta u kojima je Hrvatska izgledala sjajno. Obrana je bila čvrsta i pokretljiva, a u napadu su hrvatski košarkaši bili rastrčani i raspucani. Petorka u kojoj su uz Zubca i Bogdanovića bila Gnjidić, Prkačin i Perković napravila je 11-0 i donijela Hrvatskoj prvo vodstvo nakon početnih 2-0. Prednost je u zadnjoj minuti na +4 podigao Mario Hezonja pogodivši tricu za 61-57. Nažalost, euforiju je sa zvukom sirene za kraj četvrtine smirio Miro Little pogodivši tricu za 61-60.

Teški uvjeti za igranje, velika sparina u dvorani, i nakupljeni umotr igrača rezultirao je manjim brojem koševa u zadnjoj četvrtini, tako da se kapital od pet koševa (72-67), koji je Hrvatska stekla za zadnje četiri minute, kad je Bogdanović pogodio tri slobodna bacanja, činio većim nego što je to doista i bio.

Ono što je ulijevalo optimizam bila je obrana hrvatskih košarkaša koja suparnicima više nije dopuštala lagane koševe. Na 2:49 minuta prije kraja Zubac je hrabro ušao u Markkanena, pogodio horok i dodatno slobodno bacanje za 76-70, a 50 sekundi poslije, nakon skoka u napadu, donio je još jednim horokom +8 (78-70).

Na ulazu u posljednju minutu Lovro Gnjidić je kod 78-73 iskusno izborio dva bacanja na isteku napada, ali je oba promašio, da bi Finci odmah dobili dva bacanja na drugoj strani. Za razliku od Gnjidića, Elias Valtonen je pogodio oba i smanjio na 78-75, kad su do kraja ostalo 52 sekunde.

Salinova nesportska osobna na centru odvela je Bogdanovića na crtu 44 sekunde prije kraja. Bojan je prvo promašio slobodno bacanje, drugo pogodio za +4 (79-75), a u sljedećem napadu nije uspio pogoditi za dva, kao ni Zubac nakon skoka u napadu.

Finci su tricom Mxhunija došli na samo -1 (79-78) 23 sekunde prije kraja. U sljedećem napadu fauliran je Gnjidić, ali je još jednom promašio oba bacanja i dao priliku Fincima za pobjedu. Markkanen i Koponen su izigrali Bogdanovića i Hezonju, a krilni centar Cleveland Cavaliersa je pogodio tricu iz kornera za finsko vodstvo 81-79. Hrvatskoj su ostale 4.3 sekunde za akciju spasa.

Bogdanović je dobio loptu, pucao tricu za pobjedu preko Madsena i promašio, ali je Markkanen napravio faul na Zubcu u borbi za skok i tako je hrvatski centar dobio priliku odvesti utakmicu u produžetak. Nažalost, promašio je prvo slobodno bacanje, namjerno promašio drugo, ali je lopta završila u rukama Finaca, a time i pobjeda koja je Hrvatsku izbacila iz drugog kruga kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo 2023.

Bez obzira na završetak, Ivica Zubac je zaslužio epitet najboljeg hrvatskog igrača na ovoj utakmici. Ubacio je 21 koš, imao osam skokova i tri blokade. Bacanja je, nažalost, gađao 3/7.

Bojan Bogdanović je postigao 21 koša, ali uz šut iz igre 5/16. Dodao je tome šest skokova i četiri asistencije. Mario Hezonja je za 13 poena potrošio 14 šuteva (5/14).

Fince je predvodio Lauri Markkanen sa 19 koševa i sedam skokova. Sasu Salin je ubacio 14, a Alexander Madsen 10 poena uz osam skokova.

Finska je sa učinkom 5-1 vrlo blizu plasmanu na Svjetsko prvenstvo. Slovenija je završila na drugom mjestu u skupini C s učinkom 4-2, a Švedska je treća sa 2-4. Hrvatska je ostala na samo jednoj pobjedi (1-5) i bez mogućnosti da se 2023. pojavi na svjetskoj košarkaškoj smotri, na kojoj je posljednji put bila 2014. u Španjolskoj.