Johann Wolfgang von Goethe rođen je 28. kolovoza 1749. godine u Frankfurtu. Njegov otac Johann Caspar Goethe je bio imućan čovjek i uglavnom se bavio kolekcionarstvom, a majka Elisabeth je bila kći jednog od najstarijih frankfurtskih dostojanstvenika, te po godinama bila bliža svom sinu nego svom suprugu.

Goethe je odmalena pokazivao sklonosti ka crtanju i književnosti, a kasnije i ka dramskoj umjetnosti. Studirao je pravo u Leipzigu, koji je bio centar njemačkog književnog preporoda u to doba, a onda i u Strasbourgu. Nakon završenih studija započeo je vlastitu odvjetničku praksu s ciljem da pravo učini humanijim. Pretpostavlja se da zbog nedostatka iskustva nije bio uspješan odvjetnik i da je gubio parnice. Sudjelovao je kao časnik pruske vojske u bitci kod Valmyija, tijekom francuskih revolucionarnih ratova, a kasnije se upoznao s Napoleonom i bio odlikovan ordenom Legije časti.

Njegov ljubavni život mu je u više navrata poslužio  kao građa za književna djela. “Patnje mladoga Werthera” je objavio 1773. godine, i ovaj roman mu je momentalno donio slavu – preveden je gotovo istovremeno na francuski i engleski jezik. U međuvremenu je pisao poeziju i dramska djela, a imao je širok interes, pa je tako pisao i o prirodnim naukama, botanici i teoriji boja.