Turbovratilnim motorom snage 370 KS, kakve koriste turbopropelerni zrakoplovi i helikopteri, GM XP21 Firebird mogao je potegnuti 320 km/h i do stotke ubrzati za 3,9 sekundi

Futuristički dizajnirani koncept bio je hit izložbe Motorama, koju je General Motors spektakularno otvorio 22. siječnja 1954., u New Yorku, dan nakon što je njegovo pojavljivanje objavljeno u medijima. GM XP 21 Firebird, prvi automobil pokretan plinskom turbinom, oblikovan je poput zrakoplova.

GM Firebird XP-21, tehnološki iskorak koncerna General Motors, svojevrsni mlazni avion na kotačima, konstruirao je Harley J. Earl. Ime je dobio po imitaciji eksperimentalnog zrakoplova američke vojske na mlazni pogon, koji je imao kodne brojeve poput XP-59A.

Turbovratilni motor GT-302 Whirlfire Turbo-Power se na prvoj turbini (koja pokreće kompresor) vrtio 26.000/min, a na drugoj, spojenoj na izlazno vratilo koji je snagu preko diferencijala prebacivala na stražnje kotače, 13.000/min, kad je davala 370 KS.

GM XP21 Firebird teoretski je postizao (nikada nije potvrđeno mjerenjem) senzacionalne performanse. Do stotke je ubrzavao za manje od četiri sekunde i mogao potegnuti 320 km/h. Firebird II iz 1956. imao je prilagođeni turbovratilni motor snage reducirane na 200 KS i karoseriju za četiri osobe, planirala se serijska proizvodnja, ali je General Motorsova uprava “povukla ručnu kočnicu”…

Bilo je to vrijeme kad su automobilski konstruktori, ushićeni postignućima motorom s plinskom turbinom u zrakoplovima smatrali da je to budućnost i u autoindustriji. Chryslerov prvi automobil s turbinama predstavljen javnosti u ožujku 1954.

U GM-u su planirani javno, promotivno testiranje na kultnoj stazi Indianapolis Motor Speedway, u režiji istaknutog trkaćeg vozača Mauri Rosea, kao uvod u završne pripreme pred početak serijske proizvodnje.

No prije nego što se to moglo dogoditi, Charles McCuen, tada potpredsjednik GM-a za istraživanje, na testnom poligonu Milford, zbog evidentnih problema s upravljanjem i kočenjem doživio je tešku nesreću, pričem je revolucionarni bolid pokretan plinskom turbinom uništen a on teško ozlijeđen.

Tada je na vidjelo izišao, praktički u automobilu nerješiv problem s golemim žiroskopskim momentom, zbog kojeg je automobil praktički neupravljiv – “želi ići samo ravno”. Bio je to početak eksperimentiranja s plinskom turbinom u automobilu, koji je trajao puno desetljeće.

Predstavljeni su i GM Firebird II (1956.), GM Firebird III (1959.) i GM Firebird IV (1964.), a na kraju je sve neslavno propalo. Projekt je krajem 1960-ih ugašen. Problema je, naime, bilo i s golemom potrošnjom goriva, čak i za američke pojmove, da o emisijama štetnih plinova i ne govorimo…