Nešto više od godinu dana otkako se vratio nogometu nakon što se oporavio od raka testisa, Sebastien Haller zabio je u 81. minuti pobjednički pogodak za Obalu Bjelokosti protiv Nigerije u finalu Afričkog kupa nacija na stadionu Alassane Ouattara.

Bio je to emotivan trenutak za Hallera kojemu je 2022. godine dijagnosticiran rak, samo nekoliko dana nakon što je potpisao za Borussiju Dortmund. Nakon dvije operacije i četiri runde kemoterapije, 29-godišnjak se izvanredno oporavio vrativši se nogometu u veljači prošle godine, kada je postigao svoj debitantski gol za Borussiju, a da priča bude filmska, učinio je to na Međunarodni dan borbe protiv ove opake bolesti.

Obala Bjelokosti turnir je započela pobjedom, a potom su izgubili dvije utakmice. Posebno bolan za navijače bio je poraz od Ekvatorijalne Gvineje (0:4). Činilo se da će momčad ispasti već u grupnoj fazi natjecanja, a izborniku Jean-Louisa Gassetu već je bio uručen otkaz. Ipak, čudesni rezultati u drugim utakmicama doveli su do toga da se domaćin probio u nokaut fazu budući da je bio jedna od četiri najbolje trećeplasirane momčadi.

Uslijedila je potraga za privremenim izbornikom. Posao je dobio Emerse Faé, a bila mu je to prva veća trenerska ‘gaža’. U susretu s braniteljem naslova Senegalom u osmini finala, Faé je odmah dobio težak zadatak i momčad je bila blizu eliminacije – kasno izjednačenje spasilo je Obalu Bjelokosti koja je na koncu slavila nakon boljeg izvođenja jedanaesteraca.

U četvrtfinalu protiv Malija, Obala Bjelokosti izvela je još jedan podvig, ponovno postigavši izjednačujući gol u posljednjoj minuti, a do polufinala su došli nakon produžetaka. Haller, koji je propustio grupnu fazu zbog ozljede, vratio se u nokaut fazu i bio spreman za pobjednički pogodak u polufinalu protiv Konga.

Nevjerojatna sposobnost tima da se vrati s ruba priskrbila im je nadimak ‘Zombi slonovi’ i Obala Bjelokosti ponovno je opravdala svoj nadimak u finalu. Nakon što je Nigerija povela u prvom poluvremenu glavom Williama Troost-Ekonga, domaćin se izborio za povratak u utakmicu. Nakon sat vremena igre izjednačili su preko Francka Kessiéa. Pozornica je bila pripremljena da Haller ubačaj Simona Adingre pretvori u pogodak samo devet minuta prije kraja regularnog vremena, dovršavajući nevjerojatan povratak – i osobni i momčadski.

“Snaga grupe i način razmišljanja su nam pomogli. Imali smo nekoliko izazovnih trenutaka, ali smo se spasili, iako nije bilo lako”, rekao je Adingra nakon utakmice. Dodao je da im je mentalna snaga omogućila iskoristiti prilike i postići to što su postigli.