Velike naftne tvrtke reklamirale su alge kao klimatsko rješenje. Sada su svi povukli sredstva Upućeni nisu iznenađeni jer ExxonMobil, posljednji preostali zagovornik biogoriva od zelenih algi, završava istraživanje

Jedna po jedna, velike naftne tvrtke reklamirale su svoja ulaganja u biogoriva od algi kao budućnost prijevoza s niskim udjelom ugljika, i jedna po jedna, sve su odustale. Sada, nakon što je posljednji preostali zagovornik algi, ExxonMobil, najavio svoje povlačenje, upućeni kažu da su razočarani, ali ne i iznenađeni.

Istraživanje algi godinama je bilo središnje mjesto u Exxonovim zelenim marketinškim kampanjama i često se kritiziralo kao paravan, a ne kao pravi istraživački napor.

Ali nekoliko bivših istraživačkih partnera reklo je Guardianu da je Exxon bio ozbiljan u pogledu proizvodnje potencijala biogoriva od algi, objašnjavajući zašto je ostao na terenu dugo nakon točke u kojoj su ostale naftne kompanije odustale.

U svojih 12 godina istraživanja, Exxon je uložio 350 milijuna dolara u biogoriva od algi, prema glasnogovorniku Caseyju Nortonu. (Norton kaže da je to više nego dvostruko više od onoga što je tvrtka potrošila na reklamiranje ovog istraživanja u oglasima.)

Unatoč tome, svaki istraživač algi koji je razgovarao s Guardianom rekao je da stvarni napor da se komercijaliziraju biogoriva, od alga ili drugih izvora, zahtijevaju nekoliko milijardi dolara i dugoročnu posvećenost prevladavanju naizgled temeljnih bioloških ograničenja divljih organizama. A nijedna naftna kompanija nije bila spremna ići tako daleko.

“Vrlo je izazovno i vrlo skupo staviti ove tehnologije na tržište”, rekao je George Huber, čije je istraživanje biogoriva na Sveučilištu Wisconsin u Madisonu godinama financirao Exxon. “To se neće dogoditi preko noći. Sjajno je što su se tako obvezali, ali jasno je da moraju početi ulagati više kapitala u ove projekte.” Dodao je: “Pokreće ih Wall Street i moraju održavati visoke cijene svojih dionica i usrećiti svoje dioničare. I obično se time zarađuje velika količina novca. Sve naftne kompanije govore o potrebi da se upuste u održivije izvore, ali teško je s tim zaraditi. A većina njihovog novca dolazi od nafte.”

Privlačnost algi kao sirovine za biogoriva bila je dvojaka: budući da rastu u velikim koncentracijama u jezercima, ne natječu se s prehrambenim usjevima za obradivo zemljište. A neki sojevi proizvode velike količine lipida, masnih kiselina koje mogu proizvesti ulje koje se relativno lako može pretvoriti u gorivo. Ali natjecanje s obilno dostupnim i jako subvencioniranim fosilnim gorivima, posebice plinom, nije bilo tako lako.

Jedan od najvećih izazova bio je taj što divlji sojevi algi nisu mogli isporučiti visoke razine lipida potrebne za proizvodnju velikih količina goriva, rekao je Todd Peterson, bivši tehnički direktor Viridosa, Exxonovog dugogodišnjeg, a sada bivšeg partnera u istraživanju algi.

Zato je Viridos bio usredotočen na genetsku modifikaciju organizama kako bi se povećala proizvodnja lipida. I stvarno su napredovali. Čarobna formula za komercijalnu održivost biogoriva iz algi je soj koji može proizvesti 15 g ulja po četvornom metru u vanjskom okruženju, a jedan soj koji je uzgojio Viridos dosegao je 10. “Teško je konstruirati organizam star stotine milijuna godina da se ponaša drugačije”, rekao je Peterson.

Peterson, koji je radio za tvrtku od 2013. do 2018., rekao je da je uvijek imao dojam da znanstvenici u Exxonu s kojima je Viridos surađivao ozbiljno razmišljaju o istraživanju. “Razočaran sam”, rekao je o povlačenju Exxona iz projekta istraživanja algi, “Pokušavam ostati otvorenog uma. Nikada ne znate koji su prioriteti unutar tvrtke koji se mijenjaju”, rekao je.

Viridos je otpustio 60% svoje radne snage nakon Exxonovog povlačenja iz sektora u prosincu 2022., što je Bloomberg otkrio tek prošlog mjeseca.