Grčko-američki filmski i kazališni redatelj, producent, scenarist i romanopisac Elia Kazan se rodio 7. rujna 1901. godine u Konstantinopolisu, današnjem Istanbulu, koji je tada bio glavni grad Osmanskog Carstva, kao dijete grčkih roditelja. Godine 1913., kad su mu bile četiri godine, njegova je obitelj emigrirala u Sjedinjene Države i smjestila se u New Yorku, gdje je njegov otac, George Kazanjoglou, postao trgovac sagovima.

Kazanov otac je očekivao da će mu sin ući u obiteljski posao, ali njegova majka, Athena, ohrabrila ga je da krene svojim putem. Počeo je kao kazališni režiser na Broadwayu, a u svojim prvim filmovima Kazan iskazuje afinitet prema aktualnim pojavama američkog društva i njegova građanska hrabrost i poštenje postali su pojam.

Već same teme Kazanovih filmova pokazuju da se iza njih nalazi snažna ličnost, koja se ne može snaći u uskim okvirima standardne holivudske produkcije. Kazanu je jasna funkcija filma, ako je umjetnost, i zato su teme njegovih filmova duboki životni problemi, čije rješenje zahtjeva mnogo napora. Kazan sve svoje probleme ne rješava, već ih često naprosto samo tretira. On razgolićuje i objašnjava, ali nije prorok. Njegovi su junaci hrabri idealisti, koji ili pobjeđuju ili očajno propadaju, snažni radnici iz predgrađa, koji se stihijski bore za opstanak, degenerirani bogataši, koji osiromašuju, koji su obuzeti morem kompleksa i često završavaju u  ludnici.