Najteža ekološka katastrofa u povijesti čovječanstva dogodila se 24. ožujka 1989. godine kad je tanker Exxon Valdez, udarom u podmorski greben Bligh u more nedaleko od obala Aljaske, u tjesnacu princa Williama, na svom putu za Long Beach u Kaliforniji ispustio oko 42 milijuna litara sirove nafte, što je stvorilo dotad najrazorniju naftnu mrlju. Oštećeno je bilo 8 od 11 brodskih tankova.

Brod je manevrirao mimo brodske putanje da bi izbjegao ledene sante. Kapetan se jedan sat prije ponoći povukao u svoju kabinu. Svog zamjenika je ostavio za kormilom, s uputom da vrati pravac na ranije dogovorenu poziciju. Exxon Valdez nije se uspio vratiti na redovnu brodsku putanju i udario je u stijenu oko 4 sata ujutro. To se smatra jednom od najvećih razornih ekoloških katastrofa uzrokovanih ljudskim faktorom. Nažalost, tjesnac princa Williama udaljeno je mjesto, dostupno samo helikopterom, avionom i brodom, a regija je stanište lososa, morske vidre, tuljana i morskih ptica, pa se naftna mrlja za nekoliko tjedana raširila duž 1.700 km obale, pogubno djelujući na dotad čist okoliš.

U sljedećih nekoliko tjedana pronađeno je 250.000 mrtvih ptica, ali ih je vjerojatno uginulo 400.000. Stradalo je i 5.000 morskih vidri, 300 tuljana, 250 orlova i 22 kita. Uz sve utjecaje koje naftno onečišćenje ima na različite ekosustave, gubitak ptica izaziva najveću zabrinutost. Teško je dati točan podatak, ali smatra se da stotine pa čak i tisuće ptica svake godine ugiba od posljedica izlijevanja nafte na sjeverozapadu Atlantika.