Dustin Hoffman je rođen 8. kolovoza 1937. godine u Los Angelesu u židovskoj obitleji. Majka Lillian Gold bila je glumica i jazz-pijanistica, a otac Harry radio je kao rekviziter u filmskom studiju u kojem je točno na dan Dustinovog rođenja dobio otkaz. Pokrenuo je vlastiti posao, ali je ubrzo bankrotirao.

“Često smo večerali corn flakes”, prisjetio se Dustin koji je lik Willyja Lomana iz filma ‘Smrt trgovačkog putnika’ temeljio na očevom karakteru. Mladi Dustin bio je talentirani glazbenik i njegova majka, koja se ubrzo ostavila glumačkih aspiracija kako bi odgajala sinove, željela je da nastavi učiti svirati klavir. I to klasiku, ali on je volio jazz, upisao je taj smjer, ali i brzo otkrio da nije dovoljno dobar kao što je mislio. “Nisam bio talentiran za glazbu. Nisam imao sluha.”, priznao je popularni glumac.

Za razliku od dvije godine starijeg brata Ronalda, koji je danas uspješan odvjetnik, Hoffman nije bio dobar učenik. Srednju školu u Los Angelesu jedva je završio, a s obzirom na to da su mu ocjene bile loše, nije mogao upisati studij medicine. Umjesto toga, prijatelj mu je preporučio da upiše satove glume. “Tamo ne možeš pasti razred, kao da si na fizičkom, nitko ne dobija jedinicu”, prisjetio se riječi svog prijatelja. Upisao je glumu uprkos tome što su se mnogi protivili.

Ipak on nije odustajao od svog sna pa s dvojicom prijatelja odlazi u Hollywood kako bi okušao sreću. Kako bi imao novca da preživi, radio je kao konobar, ali i daktilograf pa je u minuti mogao natipkati do 90 riječi. Bio je zaposlen i kao asistent u psihijatrijskoj bolnici, prao je suđe, bio garderobijer u kazalištu, tijekom štrajka novina bio je kolporter, prodavao je igračke u robnoj kući… “Rano sam počeo dobijati takozvane karakterne uloge. A to je značilo: ili ste ružni, ili ste pripadnik etničke manjine, ili ste Židov.”

A onda je uslijedio film “Diplomac” koji mu je donio veliku popularnost.