Između Sjeverne i Južne Koreje nalazi se demilitarizirana zona (DMZ), jedna od najnaoružanijih granica na svijetu. Dio od 160 milja ograđen je ogradama i minama i na njemu uglavnom nema ljudskih aktivnosti.

Ali ta je izolacija nenamjerno pretvorila područje u utočište za divlje životinje. Google je ovaj tjedan po prvi put objavio zračne slike DMZ-a, nudeći rijedak uvid u floru i faunu koja nastanjuje ovu ničiju zemlju.

Slike su dio projekta napravljenog u suradnji s nekoliko korejskih institucija kako bi se obilježila 70. godišnjica primirja u Korejskom ratu, koje je zaustavilo neprijateljstva 1953. i iscrtalo DMZ, iako tehnički rat nikada nije završio, jer nije postignut mirovni sporazum i nikada nije bio potpisan.

Projekt omogućuje gledateljima “virtualni obilazak” s Googleovom funkcijom prikaza mjesta, ističući kulturne relikvije i mjesta baštine u blizini DMZ-a, poput ratom razorenih zgrada i obrambenih bunkera.

Ali najviše iznenađujuće slike su više od 6100 vrsta koje uspijevaju u DMZ-u, u rasponu od gmazova i ptica do biljaka. Od 267 korejskih ugroženih vrsta, 38% živi u DMZ-u, prema Googleu.

“Nakon Korejskog rata, DMZ je imao minimalno ljudsko uplitanje više od 70 godina, a oštećena se priroda oporavila sama od sebe”, stoji na njihovoj stranici. “Kao rezultat toga, izgrađen je novi ekosustav kakav nije viđen drugdje i postao je utočište za divlje životinje.”

Stanovnici DMZ-a uključuju ugrožene planinske koze koje žive u stjenovitim planinama; mošusni jelen s dugim očnjacima koji živi u starim šumama; vidre koje plivaju duž rijeke koja prolazi kroz dvije Koreje; i ugroženi suri orlovi, koji često provode zime u civilnim graničnim područjima gdje ih stanovnici hrane.

Mnoge od slika snimljene su bespilotnim kamerama koje je instalirao Nacionalni institut za ekologiju Južne Koreje. Godine 2019. te su kamere prvi put u 20 godina fotografirale mladog azijskog crnog medvjeda – što je oduševilo istraživače koji su dugo bili zabrinuti zbog smanjenja ugrožene populacije zbog krivolova i uništavanja staništa.

Seung-ho Lee, predsjednik Foruma DMZ, grupe koja se zalaže za zaštitu ekološke i kulturne baštine tog područja, rekao je za CNN 2019. da je DMZ također postao oaza za ptice selice zbog sve lošijih uvjeta s obje strane granice. Sječa i poplave oštetili su sjevernokorejsku zemlju, dok su urbani razvoj i zagađenje fragmentirali staništa u Južnoj Koreji, rekao je.

“Ovu regiju nazivamo slučajnim rajem”, rekao je tada.

Google slike također prikazuju netaknute, biološki raznolike krajolike. Korisnici mogu koristiti prikaz  za istraživanje visokog močvarnog područja Yongneup, koje se može pohvaliti širokim travnatim poljima ispunjenim močvarnim biljkama, ili klancu rijeke Hantan, s tirkiznom vodom koja se vijuga između visokih granitnih zidova.

Mnogi pobornici u Korejama i međunarodnim ekološkim organizacijama već desetljećima pozivaju na očuvanje DMZ-a. Ali proces nije lak, jer zahtijeva suradnju i Seula i Pjongjanga. Proteklih godina došlo je do određenog napretka, a bivši južnokorejski predsjednik Moon Jae-in i sjevernokorejski vođa Kim Jong Un obećali su 2018. pretvoriti DMZ u “zonu mira”. Sljedeće je godine Južna Koreja otvorila prvu od tri “staze mira” za ograničeni broj posjetitelja duž DMZ-a, dovodeći planinare pored zvjezdarnica i ograda od bodljikave žice.

Međutim, odnosi su se od tada pogoršali, a napetosti su naglo porasle 2022. kada je Sjeverna Koreja ispalila rekordan broj projektila i kada je novi južnokorejski predsjednik preuzeo dužnost.