Duboko u panamskoj džungli, venezuelanski migrant Franca Ramirez penjao se kako bi došao do uzvišenja dok je rijeka probila svoja korita kada mu je nešto zapelo za oko – skupina mladića koji su fotografirali krajolik. Ovaj bivši policajac, koji kaže da je pobjegao od zatvora i mučenja u Venezueli, bio je iznenađen.

Bili su udaljeni više od jednog dana putovanja do Darien Gapa. Zloglasni dio džungle u Panami postao je opasan dio putovanja za desetke tisuća ljudi koji pješače preko Amerike, nadajući se da će na kraju stići do Sjedinjenih Država. “Pitao sam jesu li migranti”, rekao je Ramirez prošlog mjeseca, nakon što je stigao u Meksiko. “Rekli su da nisu, da su stvarali sadržaj i razgledavali džunglu”, dodao je. Susret je bio rijedak trenutak sudara dva različita svijeta na jednom od najdivljijih mjesta na planetu.

Džungla je dugo privlačila okorjele avanturiste. Poznat je kao ‘praznina’ na panamskoj prevlaci Darien jer je to jedina dionica koja nedostaje, duga oko 100 kilometara, na Panameričkoj autocesti koja se proteže od Aljaske do Argentine. Desetljećima su samo najodvažniji putnici zalazili u ovu nekoć neprohodnu šumu – izbjegavajući gerilce i bandite; lov na rijetke orhideje ili veliku zelenu aru; i tražeći uzbuđenje biti jedan od rijetkih dovoljno hrabrih da uđu u divljinu gdje cesta završava.

Kako je pustolovni turizam postao popularan u cijelom svijetu – od penjanja na Mount Everest do vožnje podmornicom da biste pogledali Titanic – turističke agencije također organiziraju grupne izlete u udaljenu džunglu. “Džungla je posebna jer je moćna i ponizna”, rekao je dugogodišnji panamski turistički vodič Rick Morales

Posljednjih godina dijelovi ove džungle postali su mjesto humanitarne katastrofe. Stotine tisuća migranata iz cijelog svijeta, uključujući one iz Afganistana i dijelova Afrike, prelaze opasan teren na putu do američke granice. Blokirani viznim ograničenjima za ulazak u zemlje bliže Sjedinjenim Državama, četvrt milijuna ljudi prošlo je ovu regiju ilegalno prošle godine. Najmanje 137 migranata umrlo je ili nestalo, uključujući najmanje 13 maloljetnika, prema podacima UN-ove Međunarodne organizacije za migracije (IOM).

Osim nedostatka infrastrukture, Darien predstavlja sigurnosne izazove: posebno migrantske rute kontroliraju kriminalne skupine. “Pravi broj migranata koji su umrli i nestali u džungli je mnogo, mnogo veći”, rekli su iz IOM-a u izjavi za Reuters.

Turisti i migranti rijetko se susreću licem u lice; rute su gotovo uvijek odvojene kilometrima. Migracijske rute obuhvaćaju sjevernu obalu Dariena na Karipskom moru, što nudi najizravniji put za prelaženje bespuća džungle. Velika većina turizma odvija se bliže Tihom oceanu. Oglašavanje putovanja ne spominje humanitarnu krizu. Ovisno o vrsti putovanja, turistički paketi mogu se kretati od nekoliko stotina dolara do nekoliko tisuća dolara po osobi za paket koji može uključivati medicinsku skrb, satelitske telefone, odgovarajuću opremu i kuhara. Marco Wanske, 31-godišnji Nijemac koji je u siječnju otišao na 12-dnevno putovanje džunglom, rekao je da su svi u njegovoj grupi zadobili manje ozljede kao što je “trulež u džungli”, gljivica koja zahvaća stopala, a jednu je osobu grupa morala iznijeti posljednjeg dana putovanja jer nije mogla hodati.

Migranti, prepušteni na milost i nemilost krijumčarskih bandi, često za svoj novac dobivaju daleko manje. Kisbel Garcia, migrantica iz Venezuele, rekla je da je platila preko 4.000 dolara vodiču koji je obećao da će nju, njezino četvero djece i svekrvu sigurno voditi kroz džunglu. Ali umjesto turističke zaštite, Garcijin ih je vodič napustio nakon dva dana putovanja. Obitelj je šest dana lutala planinama, prolazeći pored leševa dok im je ponestajalo hrane, kaže ona, i oslanjajući se na komadiće plave tkanine koju su migranti vezali za drveće kako bi označili stazu za one koji su je slijedili. Preživjeli su. “Mi migranti moramo se boriti protiv svih rizika bez ikakve pomoći. Darien je pakao”, poručila je.

Globalno tržište pustolovnog turizma je u procvatu, kažu stručnjaci, s njegovim rashodima koji premašuju 680 milijardi dolara. Društveni mediji pomogli su potaknuti interes za posjet nekim od najudaljenijih, nepristupačnijih mjesta na svijetu, jer putnici sve više pokazuju rizik i ekskluzivnost svojih putovanja putem selfija i TikTok videa.

Vlada Paname se nada da će nacionalni park Darien pretvoriti u “glavnu eko-turističku destinaciju u Srednjoj Americi”. Mnogi prirodoslovci i promatrači ptica privlače park, koji je dobio mjesto na listi UNESCO-ve svjetske baštine 1981. zbog svoje bioraznolikosti, dramatičnog krajolika i autohtonih zajednica.

Čak i neki migranti prepoznaju paradoksalnost privlačnosti džungle. “Dok sam putovala, srce mi je patilo, ali su mi oči bile oduševljene”, rekla je Alejandra Peña iz Venezuele, koja je prošle godine prešla džunglu sa svoje troje djece, partnerom i starijim roditeljima dok je bila na putu prema američkoj granici.

No, neke skupine za humanitarnu pomoć kritizirale su pustolovni turizam u Darienu. “To je zona humanitarne krize, a ne mjesto za odmor”, rekao je Luis Eguiluz, koji vodi Liječnike bez granica (MSF) u Kolumbiji i Panami.

“Od grčkih plaža do teksaškog nacionalnog parka Big Bend, koji se naslanja na granicu SAD-a i Meksika, sunčanje i planinarenje često se odvijaju u područjima gdje drugi ljudi riskiraju svoje živote“, rekao je jedan turistički vodič. Ali u gotovo 25 godina odvođenja ljudi u Darien, nikada se nije susreo s migrantima i rekao je da planira svoje rute kako bi ove svjetove držao razdvojenima. “Osobno nisam mogao staviti hranu u usta, niti ležati u svojoj visećoj mreži zaštićen od nepogoda, znajući da se samo nekoliko stotina metara niz stazu nalaze gladna majka i dijete koji noć provode sjedeći na goloj zemlji bez zaklona od kiše i insekata”, rekao je zaključivši da planinari često pitaju kako mogu pomoći lokalnim zajednicama.