Rođen je kao Issur Danielovitch u Amsterdamu New York, kao sin Bryne “Berthe” (rođene Sanglel) i Herschela “Harryja” Danielovitch, biznismena. Roditelji su mu bili židovski imigranti iz Chavusyja, tadašnje oblasti Ruskog carstva (sada Bjelorusija), a govorili su jidiš jezikom. Brat njegova oca, koji je ranije emigrirao, koristio je prezime Demsky, koje su prihvatili i Kirkovi roditelji. Odrastao je kao Izzy Demsky, ali je zakonski promijenio ime u Kirk Douglas prije odlaska u mornaricu tijekom 2. svjetskog rata.

Snimio je niz filmova s poznatim glumačkim partnerima, a sam je izjavio da je cijeli život glumio “kurvine sinove”. Godine 1996. doživio je moždani udar, koji je opisao u svojoj knjizi “Udar sreće”. Napisao je 10 knjiga autobiografskih zapisa. Taj udar je opisao kao “najgori pakao koji čovjek može proživiti”.

Talent za glumu naslijedio je i njegov sin Michael Douglas koji je također na putu da postane jedna od filmskih legendi, i koji je poput svog oca pokupio nevjerojatan šarm i markantnost.