Tibetanski budisti vjeruju da je Dalaj lama reinkarnacija svojih prethodnika i da je ljudska emanacija bodisatve Avalokitešvare, poznatog po snazi suosjećanja. Sadašnji Dalaj lama 14. je po redu na toj poziciji i smatraju ga reinkarnacijom 13. Dalaj lame, koji je umro dvije godine prije njegovog rođenja. Trenutni Dalaj lama rođen je 6. srpnja 1935. u zemljoradničkoj obitelji na samom rubu Tibeta. Nakon smrti prethodnog Dalaj lame redovnici su organizirali potragu za djetetom u kojeg se trebao reinkarnirati. Smjernica za traženje bila im je to što je pokojnik nakon balzamiranja navodno čudesno okrenuo glavu prema sjeveroistoku.

Glavni redovnik imao je viziju u kojoj je vidio kako izgleda kuća novog Dalaj lame: jednokatna sa specifičnim žljebovima i opločenjem. Redovnici su po tom opisu nakon detaljnog traženja pronašli kuću u selu Taktser, i u njoj dječaka imenom Lhamo Dondrub. Obdarili su ga relikvijama i igračkama, a s 15 godina službeno je priznat za Dalaj lamu. Jedan od prvih Zapadnjaka kojeg je mladi Dalaj lama upoznao bio je austrijski penjač Heinrich Harrer, poznat po tome što je napisao knjigu Sedam godina u Tibetu (glumi ga Brad Pitt u istoimenom filmu). Harrer je učio Dalaj lamu o svijetu izvan Tibeta. Godine 1959. nakon kineske okupacije Dalaj lama je morao napustiti Tibet i naseliti se u Indiji. Tamo i danas živi, u selu McLeodGanj u sjevernoj Indiji, gdje je i sjedište Tibetanske vlade u izbjeglištvu.

On je i prvi Dalaj lama koji je otputovao na Zapad gdje je nastojao upoznati svijet s budizmom i promovirati koncept univerzalne odgovornosti, etike i međureligijske komunikacije. Za svoj nenasilni otpor kineskoj okupaciji Tibeta 1989. dobio je Nobelovu nagradu za mir.