Zabavljačica i glumica rođena je u Saint Louisu 3. lipnja 1906. godine. Zbog svog afričkog porijekla u Americi nije bila toliko priznata, ali je u Francuskoj, gdje je kasnije i živjela, bila obožavana. Francuzi su je nazivali imenima poput Crna Venera, Fifin, Crni Biser, Kreolska boginja.

Njeno pravo ime bilo je Freda Josephine McDonald. Već s dvanaest godina pobjegla je od kuće i živjela na ulicama Saint Louisa, plešući i tako zarađujući za život. Svojim plesanjem privlačila je pažnju, te se našla u New Yorku igrajući u jednom od brodvejskih komada kao posljednja plesačica u redu. Zatim je otputovala u Pariz gde je brzo doživjela ogroman uspjeh sa svojim erotskim točkama, igrajući skoro gola. Postala je zvijezda Folies Bergèrea gdje je izvodila čuveni ‘dance savage’ noseći kostim koji se sastojao samo od banana.

Njen uspjeh se poklopio s održavanjem izložbe Exposition des Arts Décoratifs u Parizu (1925) po kojoj je i pravac u umjetnosti tog doba dobio ime Art Deco, kao i sa sve većim interesom za druge kulture osim zapadnih, izmedju ostalog i afričku. Ona je bila modna ikona tog doba. Često je nastupala i sa svojim životinjama koje bi za vrijeme nastupa nekada bježale u dio gde je orkestar, maltretirajući glazbenike, što je dodatno doprinosilo uzbuđenju na predstavi.