Rođen je 7. veljače 1812. godine kao drugo od osmero djece Johna i Elizabeth Dickens. Kratko vrijeme u kome je otac radio kao činovnik u mornaričkom uredu za plaće, Charles se školovao u privatnim školama.

Njegovo školovanje naglo je prekinuto, zbog financijski problema njegovog oca. Sklon životu iznad svojih mogućnosti, John Dickens je zapao u dugove i morao je otići u dužnički zatvor. U to su vrijeme u Engleskoj zatvori bili u privatnim rukama, a zatvorenici su u njih dovodili i svoje obitelji. Da bi otplatili dugove, zatvorenici su morali na neki način radom zaraditi novac, tim više što su morali privatnim vlasnicima zatvora platiti i svoj boravak ondje. Zatvor u koji je otišao Dickensov otac, zajedno sa suprugom i četvero najmlađe djece, zvao se Marshalsea, a nalazio se u londonskoj četvrti Southwark, južno od rijeke Temze. Mali Charles nije bio među četvero djece koja su živjela s roditeljima u zatvoru, nego je boravio kod jedne obiteljske poznanice.

Da bi platio svoj smještaj i pomogao obitelji bio je primoran napustiti školu te raditi po 10 sati na dan u tvornici ljepeći naljepnice na posude crnila za cipele, za 6 šilinga tjedno. Teški, a često i okrutni radni uvjeti ostavili su trajan trag na Dickensu što je kasnije utjecalo na njegove romane i eseje, te postalo osnova za njegov interes u socioekonomsku reformu i uvjete rada.

Nakon nekoliko mjeseci u zatvoru Marshalsea, preminula je Elizabeth Dickens, baka Johna Dickensa po ocu i ostavila mu imetak od 450 £. Podmiriviši svoja dugovanja, obitelj Dickens napustila je zatvor.