Cesária Évora je rođena 27. kolovoza 1941. godine u brojnoj i siromašnoj porodici u lučkom gradu Mindelu na zelenortskom otoku São Vicenteu. Veoma rano, sa sedam godina je ostala bez oca, a već u desetoj godini završila je u sirotištu jer njena majka nije mogla samostalno podizati šestoro djece. U sirotištu je prvi put došla u dodir s glazbom pjevajući u zboru. S nepunih šesnaest godina nastupala je po mornarskim tavernama. Tijekom šezdesetih godina prošlog stoljeća zabavljala je svojim pjevanjem putnike portugalskih brodova koji su pristajali u njenom rodnom gradu Mindelu, a često je pjevala i na lokalom radiju.

Veoma rano je stupila u kontakt s kompozitorom Franciscom Xavierom da Cruzom, tvorcem posebnog zelenortskom muzičkog stila zvanog morna. Bila je to mješavina portugalskog fada, tradicionalne muzike Afrike i brazilskih ritmova. Iako je zahvaljujući tom poznanstvu postala lokalna kraljica morne, njen materijalni status je i dalje bio jako težak, a zarade od nastupa su bile dovoljne tek da pokriju osnovne troškove.
Nakon stjecanja neovisnosti Zelenortskih otoka 1975. godine, novu mladu državu je zahvatila teška ekonomska kriza, a portugalski brodovi više nisu pristajali u lokalne luke. Barovi su opustjeli i Cesária je bila prisiljena odustati od glazbe i posvetila se brizi za vlastitu obitelj.

Évorina pauza trajala je punih deset godina, sve do 1985. kada se vratila glazbi i uz pomoć nekih prijatelja uspjela je otići na turneju po Portugalu. Tijekom jednog nastupa u Lisabonu primijetio ju je jedan francuski glazbenik porijeklom sa Zelenortskih otoka, te je nagovorio da otputuje u Francusku i da u Parizu pokuša napraviti međunarodnu karijeru.

Preminula je 17. prosinca 2011. godine u São Vicenteu.