Kad je predsjednik Albanskog nogometnog saveza Armand Duka (61) početkom ove godine na mjesto izbornika tamošnje reprezentacije postavio Brazilca Sylvinha (49), nekadašnjeg lijevog beka Corinthiansa, Arsenala, Celte Vigo, Barcelone i Manchester Cityja, većina je smatrala da se radi o riziku, kockanju s dovođenjem izbornika koji se u kratkoj dotadašnjoj trenerskoj karijeri još nije dovoljno dokazao. Međutim, pokazalo se da je Duka bio sasvim u pravu: Albanija je pod Sylvinhom kvalifikacije otvorila porazom 1:0 od Poljske, zatim u pet utakmica upisala 13 bodova, da bi u predzadnjem kvalifikacijskom kolu golom bivšeg igrača Splita Sokola Cikalleshija došla do boda u Moldaviji te se kolo prije kraja definitivno plasirala na Europsko prvenstvo koje će se sljedeće godine igrati u Njemačkoj.

Sve što se od početka tisućljeća događa u albanskom nogometu događa se pod vodstvom Armanda Duke, čovjeka koji je predsjednik tamošnjeg Saveza već 21 godinu. Prvi je put izabran 2002., kasnije je reizabran, zadnji puta 2022., još pet puta. Duka nije samo ozbiljno ime u albanskim okvirima, on je jaka figura i u europskim nogometnim krugovima, od 2019. član je UEFA-ina Izvršnog odbora, a u rujnu ove godine postao je na mandat od četiri godine jedan od šest dopredsjednika europske nogometne federacije. Duka je tako u UEFA-i postao prvi do predsjednika Aleksandera Čeferina, a ta ugodna dopredsjednička pozicija, nije zgorega spomenuti, donosi također vrlo ugodnih 250 tisuća eura godišnje. Doduše, Duka je inače jedan od većih albanskih poduzetnika, njegovi najveći poslovi su iz područja telekomunikacija, agrikulture i trgovine, tako da odavno slovi za vrlo bogatog čovjeka.

Armand Duka, predsjednik albanskog nogometnog saveza, i Sylvinho, izbornik albanske reprezentacije koju je odveo na Europsko prvenstvo 2024. godine. FOTO: AP Photo/Franc Zhurda/GuliverImages

Pod njegovim vodstvom Albanski nogometni savez (FSHF – Federata Shqiptare e Futbollit) je uz rezultatske podigao i infrastrukturne standarde, prvenstveno se to odnosi na nacionalni stadion Arena Kombëtare, u prijevodu Nacionalna Arena, po sponzoru službeno nazvan Air Albania stadion, čija je gradnja počela 2016., a službeno je otvoren u studenome 2019. Za razliku od sličnih prilika i otvorenja novih stadiona, Albanci su se odlučili za dosta nekonvencionalan, ali zanimljiv način – prva utakmica na novom stadionu bio je ogled ženskih klubova Vllaznije i Apollonije, završilo je 2:0, a u povijest kao autorica prvog gola na novom nacionalnom stadionu upisana je Arbiona Bajraktari.

Arena Kombëtare je zaista impresivna građevina smještena u samom centru Tirane. Stadion je izvana prekriven crvenim i crnim panelima, a uz teren veličine 110×68 metara može stati 22.500 gledatelja. Stadion je svoju najveću međunarodnu promociju doživio 2022. kada je tamo odigrano finale Konferencijske lige, utakmica između Rome i Feyenoorda. Stadion je koštao oko 75 milijuna eura, a zajednički su ga gradili Albanski nogometni savez s oko 75 posto udjela i albanska vlada s preostalih 25 posto.

Armando Broja najpoznatiji je igrač albanske reprezentacije jer igra za Chelsea, a West Ham ga je prošle godine želio kupiti za 30 milijuna funti. FOTO: IMAGO/Sergio Ruiz/PRESSINPHOTO/GuliverImages

„Lagao bih vam kad bih rekao da sam na početku svog prvog mandata 2002. mislio da albanski nogomet može jednog dana ostvariti ovo gdje smo sada“, rekao je Duka u jednom nedavnom intervjuu. „Međutim, mogu reći da sam od prvog dana radio ovaj posao pun strasti, sve u želji da naš savez i cjelokupni nogomet podignemo na što višu razinu. Razvoj strukture našeg saveza, poboljšanje nogometne infrastrukture i rezultati nacionalne selekcije stalni su zadaci na kojima radimo“.

Za Albaniju ovo će biti drugi nastup na Europskom prvenstvu. Prvi se dogodio 2016. u Francuskoj, Albanci su tamo došli kroz njihov poznati kvalifikacijski put, poznat prvenstveno po prekinutoj utakmici protiv Srbije nakon što se na stadion Partizana spustio dron s zastavom Velike Albanije, ali i po gostujućoj pobjedi 1:0 nad Portugalom, u kojoj je jedini strijelac bio Bekim Balaj, u sezoni 2015/16 napadač Rijeke. Albanci su u tim kvalifikacijama dvaput pobijedili Armeniju, dva puta remizirali s Danskom, za zelenim stolom nakon prekida utakmice dobili tri boda iz prekinute utakmice u Srbiji te uz spomenuti trijumf u Portugalu skupili 14 bodova, dovoljno za drugo mjesto i direktan plasman, iza Portugala s 21 bodom, a ispred Danske koja je s 12 otišla u dodatne kvalifikacije gdje ih je s ukupnih 4:3 eliminirala Švedska.

Duka je jedan od većih albanskih poduzetnika, njegovi najveći poslovi su iz područja telekomunikacija, agrikulture i trgovine, tako da je vrlo bogat čovjek

„Ta je selekcija bila u statusu nacionalnih junaka, ali rekao bih da nema puno sličnosti s ovom današnjom albanskom reprezentacijom i načinom na koji smo se sada kvalificirali na Euro“, kaže predsjednik Duka. „U ovim smo kvalifikacijama bili dominantni, uvjerljivi, superiorni protiv svih suparnika. Istina, imali smo jedan poraz od Poljske, ali smo u međusobnom omjeru i od njih bili bolji“.

Na Euro 2016. Albance je odveo Gianni De Biasi koji je na mjesto izbornika došao krajem 2011. umjesto Josipa Kuže, hrvatskog trenera pod čijim je vodstvom Albanija u kvalifikacijama za Euro 2012. osvojila devet bodova u skupini s Francuskom, BiH, Rumunjskom, Bjelorusijom i Luksemburgom. Kužeova selekcija tada je sjajno krenula i u prvih pet utakmica osvojila osam bodova, ali u drugih pet osvojili su samo bod, usput izgubivši čak i od Luksemburga. De Biasi je zatim u kvalifikacijama za SP 2014. u jakoj skupini sa Švicarskom, Islandom, Slovenijom, Norveškom i Ciprom osvojio 11 bodova, što se smatralo uspjehom koji je potvrđen u spomenutom sljedećem ciklusu kvalifikacija.

Novi nacionalni stadion Albanski nogometni savez sagradio je u Tirani, stajao je 75 milijuna eura, a prva utakmica odigrana je 2019. godine. FOTO: IMAGO/Wirestock/GuliverImages

Nogometna sudbina htjela je da na Euru 2016. Albanija debitira utakmicom protiv Švicarske, za koju su u prvom sastavu zaigrali Valon Behrami, Granit Xhaka, Xherdan Shaqiri, Blerim Džemaili i Admir Mehmedi. Doslovno su išli brat na brata, na suprotnim su se stranama našli Granit i Taulant Xhaka, a Švicarska je pobijedila 1:0. U drugoj utakmici Albanci su bili nadomak senzacije, držali su 0:0 do 90. kad je Antoine Griezmann zabio za 1:0, a konačnih 2:0 u šestoj minuti nadoknade postavio je Dimitri Payet. Dobar debitantski nastup na Euru Albanija je zaključila pobjedom 1:0 nad Rumunjskom.

Zanimljivo, Albanija se u kvalifikacijama za SP 2018. našla u skupini sa Španjolskom i Italijom, a De Biasi je iznenađujuće podnio ostavku nakon šest odigranih utakmica i devet osvojenih bodova. O razlozima se dosta nagađalo, Talijan je navodno smatrao da su igrači nakon Eura 2016. izgubili motiv i natjecateljski žar koje očito nisu uspjeli pobuditi ni Christian Panucci i Edouardo Reja, izbornici koji su ga naslijedili, uz dodatak da potonjeg znamo i kao bivšeg trenera Hajduka.

Sylvinho je 2022. dobio otkaz u Corinthiansu nakon poraza od Santosa, navijači su skandirali da će demolirati stadion ako Sylvinho ostane trener

„De Biasi je izvlačio maksimum iz defenzivne igre i protunapada. To nam je donosilo rezultat, ali nismo igrali ni blizu atraktivno, napadački i učinkovito kao sada pod Sylvinhom. Na primjer, u Moldaviji smo u prvom poluvremenu imali 82 posto vremena loptu u svom posjedu, to nikad nismo vidjeli u povijesti našeg nogometa“, kaže Duka. „Da mi je netko pred utakmice protiv Češke i Poljske ponudio remije, odmah bih prihvatio, ne zato što mislim da smo slabiji, nego jer znam koliko je teško pobijediti tako velike reprezentacije. Ali dominirali smo, pobijedili 3:0 i 2:0, bilo je fantastično vidjeti našu reprezentaciju da tako igra“.

Sylvio Mendes Campos Júnior, poznat i kao Sylvinho, prije nego što je preuzeo reprezentaciju Albanije imao je dva angažmana kao glavni trener. Početkom sezone 2019/20. preuzeo je Lyon i nakon dvije startne, upisao sedam utakmica bez pobjede pa je nakon poraza 1:0 od Saint-Etiennea početkom listopada dobio otkaz. Bez posla bio je do svibnja 2021. kada ga je uzeo Corinthians. Nakon osam mjeseci i 43 utakmice u kojima je upisao 16 pobjeda, 14 remija i 13 poraza dobio je otkaz koji je stigao nakon poraza od Santosa, tijekom kojih su navijači skandirali da će demolirati stadion ako Sylvinho ostane trener.

Sylvinho je bio trener francuskog Lyona, odakle su ga potjerali nakon devet kola, te brazilskog Corinthiansa, odakle su ga potjerali navijači. FOTO: IMAGO/PIOTR KUCZA/GuliverImages

U medijima se moglo često čitati kako Sylvinhovo trenersko znanje nije upitno, ali da mu nedostaje karizme. Sylvinho u Albaniji ima relativno mladu selekciju igrača koju on i pomoćnici Pablo Zabaleta (38), nedavno umirovljeni bivši bek San Lorenza, Espanyola, Manchester Cityja i West Hama, te Brazilac Doriva (51), između ostalih klubova bivši veznjak Porta, Sampdorije, Middlesbrougha i Celte Vigo, očito sjajno vode. Radi se o talentiranoj skupini igrača bez prave, velike zvijezde. Etrit Berisha (34) je standardni vratar Empolija i u reprezentaciji ima prednost nad Thomasom Strakoshom (29) koji je u Brentfordu drugi vratar. Stoperski par čine Berat Djimsiti (30) koji je standardan u Atalanti i bivši igrač Hajduka Ardian Ismajli (27), sada više-manje redovan u prvih 11 Empolija. Na bekovima su Elseid Hysaj (29) koji je više na klupi nego u prvih 11 Lazija te Mario Mitaj (20), lijevi bek moskovske Lokomotive.

Veznu liniju čine Kristjan Asllani (21) koji je u srpnju 2022. stigao iz Empolija u Inter za 14,5 milijuna eura, a za milanski klub ove sezone doslovno tek skuplja minute i Iylebr Ramadani (27) iz Leccea na centralnim pozicijama te Nedim Bajrami (24) iz Sassuola kao ofenzivni vezni. Prednju liniju čine Myrto Uzuni (28), lijevo krilo dobro poznato iz zagrebačke Lokomotive, iskusni napadač Sokol Cikalleshi (33) koji je igrao u Splitu u najboljim danima kluba s Parka mladeži sredinom prošlog desetljeća te Jasir Asani, 28-godišnjak koji igra za Gwangju u Južnoj Koreji. Naravno, očekuje se da će Armando Broja (22), napadač Chelseaja koji je u zadnje vrijeme imao puno problema s ozljedama, s kontinuitetom igara u klubu uzeti i poziciju prvog napadača reprezentacije.