Bobby Fischer je rođen 1943. u Chicagu u obitelji njemačkog fizičara i švicarske medicinske sestre. Obitelj se raspala kad su dječaku bile dvije godine. Naučio je igrati šah od starije sestre koja ga je čuvala dok je majka bila na poslu. Bobby je bio povučeno dijete, malo se družio s drugom djecom, posebno nakon što su se preselili u New York, pa je šahu počeo posvećivati sve svoje vrijeme. Cijele dane provodio je za šahovskom pločom.

Njegova majka isprva je bila zabrinuta, a potom ga je upisala u šahovski klub u Brooklynu, gdje je pobijedio sve vršnjake, a potom i ostale članove kluba. U parkovima je pobjeđivao dokone umirovljenike. U 13. godini postao je najmlađi pobjednik američkog juniorskog prvenstva, sa 14. najmlađi pobjednik seniorskog, a sa 15. najmlađi velemajstor u povijesti.

Napustio je školu u trećem razredu gimnazije, majka se preudala kad je imao 17 godina i ostavila ga, a on je počeo živjeti sam. Na međunarodnim turnirima sve je češće pobjeđivao sovjetske igrače. Prgavošću i hirovitošću skretao je pozornost na sebe.

Američki mediji, za koje je šah dotada bio posve nezanimljiv, zainteresirali su se za Fischera kad je u šahovskim forumima počeo osporavati autoritet sovjetskih šahista. Budući da ih je pobjeđivao, dobio je i stanovit autoritet i u šahovskim organizacijama. Sve se to događalo u vrijeme hladnog rata potkraj 60-ih i početkom 70-ih. Tako je šah i u SAD-u postao nešto komercijalnijom djelatnošću. Vrhunac publiciteta Fischer i šah u SAD-u su dobili dok je igrao meč za svjetsko prvenstvo sa Spaskim u Reykjaviku u ljeto 1972. godine, u kojem je Fischer trijumfirao. Nakon toga prestao je igrati i odustao od obrane titule.

Koliko je poznato, prvu sentimentalnu vezu uspostavio je kada je imao 53 godine, s jednom 18-godišnjom Mađaricom. Umro je u 17. siječnja 2008. u 64. godini u svom domu na Islandu.