Za otprilike pet i pol godina, predviđaju astronomi, asteroid širok otprilike kao Empire State Building proletjet će svemirom unutar 32.200 km od Zemlje, što je jedinstven događaj u modernoj povijesti.

Kada se to dogodi, očekuje se da će svemirska letjelica koju je NASA lansirala 2016. biti u poziciji da pruži detaljan pregled ovog rijetkog bliskog susreta.

Očekuje se da će misija, koju vode znanstvenici sa Sveučilišta u Arizoni, dati uvid u formiranje planeta i saznanja koja bi mogla poslužiti u nastojanjima da se izgradi obrambeni sustav protiv mogućih udara asteroida sudnjeg dana sa Zemljom.

U vrijeme tog otkrića 2004., činilo se da asteroid Apophis, nazvan po demonskoj zmiji koja utjelovljuje zlo i kaos u staroegipatskoj mitologiji, predstavlja ozbiljnu prijetnju Zemlji, a znanstvenici su predviđali potencijalni sudar 2029. Profinjena promatranja su od tada utvrdila da ne postoji rizik od udara barem još jedno stoljeće.

Ipak, njegovo sljedeće približavanje 2029. dovest će asteroid u blizinu Zemlje – manje od jedne desetine mjesečeve udaljenosti od nas i prilično unutar orbite nekih geosinkronih Zemljinih satelita.

Svemirska letjelica koja sada ide prema susretu s Apophisom je OSIRIS-REx, koja je dospjela na naslovnice uzevši uzorak tla s drugog asteroida prije tri godine i poslavši ga natrag na Zemlju u kapsuli koja je padobranom sletjela u Utahu u rujnu.

Umjesto da povuče letjelicu iz upotrebe, NASA ju je rebrandirala u OSIRIS-APEX – skraćeno od APophis EXplorer – i pokrenula njezine potisnike kako bi je postavila na kurs prema sljedećoj meti.

Ekspedicija na Apophis detaljno je opisana u pregledu misije objavljenom u časopisu Planetary Science Journal.