Rođena je 7. travnja 1915. u Philadelphiji kao Eleanora Fagan. Roditelji su joj u tom trenutku bili tinejdžeri. Otac, Clarence Holiday, kasnije je postao uspješan glazbenik, ali jedva da je bio u kontaktu s kćeri. Sadie Fagan, Billieina majka, zanemarivala ju je.

Eleanora je često bježala iz škole pa su je poslali u popravni dom gdje je silovana kad joj je bilo deset, potom je bila prisiljena raditi kao prostitutka u Harlemu. Život joj je i kasnije bio obilježen usponima i padovima, od trijumfa u Carnegie Hallu i Metropolitanu te briljantne europske turneje, do dva propala braka i dvije zatvorske kazne zbog drogiranja.

“Bilo joj je samo 17, imala je koju kilu viška, bila je prekrasna i potpuno nepoznata. A pjevala je kao da je dosad sve proživjela”. Tako je producent John Hammond opisao prvi susret s Billie Holiday. On je prvi zapazio njezin savršen glas 1933. u klubu u New Yorku. Poslije je pozvao zvijezdu džeza Bennyja Goodmana da je čuje i uvjerio ga da je pozove u studio, što je rezultiralo prvim snimkama njezina pjevanja.

Holiday nije imala glazbenu naobrazbu i raspon glasa joj je bio ograničen. Nije znala čitati note i pjevala je uglavnom spore balade. Jedini uzori bili su joj pjevačica Bessie Smith i trubač Louis Armstrong.

Epiteti poput “posebna” i “jedinstvena” ne govore dovoljno jer nitko nije mogao interpretirati kao Billie Holiday. Utjecaj “Lady Day” na jazz  čuje se i osjeća i danas, sto godina nakon njezina rođenja.

Billie Holiday preminula je 17. srpnja 1959. u New Yorku.