Novi ustav, kojim je uvedena služba vrhovnog vođe kao najvišeg političkog i vjerskog autoriteta u toj državi, stupio je na snagu u Iranu 3. prosinca 1979. godine. Prvi vrhovni vođa postao je poznati ajatolah Homeini, koji je na toj funkciji zatim ostao sve do svoje smrti desetak godina kasnije.

Potrebno je naglasiti da riječ ajatolah sama po sebi ne označava iranskog vođu. Ajatolah je zapravo vjerska titula i označava islamskog vjerskog i pravnog stručnjaka. Na svijetu postoji razmjerno mnogo ajatolaha, a i Homeini je posjedovao tu titulu davno prije nego što je postao iranski vrhovni vođa.

Položaj vrhovnog vođe u Iranu nakon Homeinija naslijedio je Ali Hamenei, koji tu funkciju drži i danas. Hamenei također ima vjersku titulu ajatolaha. Vrhovni vođa (rahbar) u Iranu službeni šef države, a predsjednik Irana ima nižu funkciju šefa vlade. Općenito se smatra da vrhovni vođa u Iranu ima veću vlast nego iranski predsjednik. Ali Hamenei bio je predsjednik Irana u doba Homeinija, a nakon njegove smrti naslijedio ga je na položaju vrhovnog vođe.