Počevši prije deset godina, generacija novopečenih milijardera priskočila je u pomoć američkom novinarstvu:

2013.: Osnivač Amazona Jeff Bezos kupio je Washington Post 2013. za 250 milijuna dolara
2014.: Osnivač eBaya Pierre Omidyar dodijelio je tvrtki First Look Media, uključujući The Intercept, 250 milijuna dolara
2017.: Appleova milijarderka Laurene Powell Jobs kupila je 70% The Atlantica u dogovoru koji procjenjuje tvrtku na oko 160 milijuna dolara, prema osobi bliskoj poslu
2018: Biotehnološki milijarder dr. Patrick Soon-Shiong kupio je imovinu uključujući Los Angeles Times za 500 milijuna dolara
2018.: Osnivač Salesforcea Marc Benioff kupio je Time za 190 milijuna dolara

Novi vlasnici obećali su i potporu novinarstvu i pomoć u revoluciji poslovnih modela.

Milijarderi su uglavnom održali pola tog obećanja, štiteći radna mjesta novinara i malo se miješajući. Ali druga polovica plana – pronaći nove modele – ostala je uglavnom neispunjena, budući da se prodajna mjesta koja gube novac i dalje oslanjaju na dobru volju svojih vlasnika za preživljavanje, prema ljudima u svakom prodajnom mjestu. A sada se svi suočavaju s pitanjima strategije i morala koji su naličje ovisnosti o bogatom dobročinitelju.

Biti milijarder znači biti imun na neuspjeh u bilo kojem normalnom smislu. Stoga može biti teško procijeniti ishode ovih akvizicija, osim usporedbom
Najjasnije borbe su u Washington Postu, koji je prošle godine zapravo priznao poraz u svojim pokušajima da ponovno izgradi svoju jezgru kao sstabilno tehnološko poslovanje s proizvodima pod nazivom Zeus i Arc. Sada je to jednostavno medijska tvrtka koja se borila s The New York Timesom za Trumpove vijesti, ali nema odgovor na uspjeh svog rivala u drugim područjima, poput kuhanja, zvuka i igara. Bezos je  prošli tjedan čak posjetio  redakciju kako bi smirio nemire.

Ostali slijede sličan, iako javno manje bolan obrazac. Los Angeles Times je obnovio svoju redakciju i poboljšao izvještavanje o lokalnom načinu života, ali njegova strategija ostaje zalutala pod Soon-Shiongom, koji je preuzeo titulu “izvršnog predsjednika” i nije imenovao izvršnog direktora.

Time se pretvorio u globalnu tvrtku za događaje sa studijem koji, kako su  rekli, čini oko trećinu njegovih prihoda i koji se nada da će ove godine uspjeti ostvariti prvi povrat uloženog. Postupno pretvara svoj tiskani proizvod u zbirku popisa u stilu američkih vijesti. No, borio se za relevantnost u nacionalnim vijestima – nalazi se na 43. mjestu u Memeorandumovoj analizi prisutnosti u političkim razgovorima, a u prosincu je imao nešto više od trećine prometa drugog klimavog brenda svoje ere, Newsweeka, prema Comscoreu.

Dvoje novinara reklo je da im je laknulo kada se glavni urednik Edward Felsenthal, koji je bio izvršni direktor tvrtke otkako ju je Benioff kupio, vratio s punim radnim vremenom u redakciju krajem prošle godine.

Omidyar je jedini iz grupe koji je dosad u potpunosti napustio posao. Kladio se na fantaziju da će filmski studio subvencionirati njegov novinski posao na First Looku, ali je naposljetku odustao i ove godine — uz potporu novinara Intercepta — oslobodio vanjsku novinsku organizaciju i predao je generalnim savjetnicima, Davidu Bralowu i uredniku, Roger Hodgeu,i to kao nezavisnu neprofitnu organizaciju.

“Pretpostavljam da im je svima to teško jer je to vrsta posla koja treba i zaslužuje punu pozornost”, rekao je osnivač Craigslista Craig Newmark, tajkun koji je velik dio svog bogatstva dao novinarskim ciljevima, uključujući proizvodnji neprofitnih lokalnih vijesti i sigurnosti novinara. Newmark je rekao da nikada nije ozbiljno razmišljao o preuzimanju medijske tvrtke.

Izazov je djelomično u tome što su se tijekom razdoblja kada su se milijarderi pojavili kao bijeli vitezovi, alternativni modeli činili beznadnim, s tiskom u ruševinama i obećanjem kolapsa društvenih medija.

Ali od tada su se pojavili različiti modeli. Lokalne neprofitne organizacije počele su obavljati neke od funkcija odgovornog informiranja i vijesti o državnoj vladi od Sacramenta do Mississippija, tražeći novac milijardera – i ostalih 99,99%. Pojava digitalnih pretplata dala je organizacijama od Timesa do malih Substacksa stabilan izvor prihoda, pod uvjetom da su se mogle intenzivno povezati s publikom. Washington se pokazao kao plodno polazište za novu generaciju tvrtki uključujući Politico, Axios i Punchbowl News.

Preživljavanje bez milijardera zahtijeva vrstu opsesivne egzekucije i prigušene panike koju su Benioff, Bezos, Omidyar i Soon-Shiong unijeli u rane dane kompanija koje su ih obogatile. Sada posjeduju jedine novinske kuće koje ne bježe prestrašeno jer posjeduju stabilan izvor financiranja.

“Svi su mislili da nas milijarderi mogu spasiti – jasno je da nisu obvezani na to”, progunđao je jedan izvršni direktor redakcije u vlasništvu milijardera. “To nije dobar model jer gube interes ili postaju ljuti.”
Izgradnja — ili reinvencija — brenda u sjeni milijardera također ima svoje izazove. Benioff je bio jedini iz grupe koji je prošli tjedan prisustvovao Svjetskom ekonomskom forumu u Davosu, mjestu gdje, kako je rekao Joe Kiernan s CNBC-a, milijarderi govore milijunašima što obični ljudi misle. Benioff je u tekstualnoj poruci rekao da je predan medijskoj kući. “Upravo smo imali sjajan Davos s Timeom”, rekao je.

Iznimka koja dokazuje, ili možda diskreditira, iznijete argumente je The Atlantic, koji se potrudio da postane jasan suparnik The New Yorkeru po prvi put otkako je Conde Nast živ. Laurene Powell Jobs je to učinila tako što je potrošila velika sredstva na novinarstvo bez ikakve posebne pretenzije da ponovno izmisli posao s vijestima. Priča se da je ne brine što The Atlantic sada gubi novac na gotovo 900.000 pretplata i da je uzbuđena zbog sporednog projekta koji vodi njezin izvršni direktor Nick Thompson, Twitterov rival po imenu Narwhal.

“Laurene voli naše novinare i naše novinarstvo. Imamo veliku sreću jer sve mora započeti s dubokim entuzijazmom za posao i za ljude, te s istinskim uvjerenjem da je upravljanje 165 godina starom američkom institucijom iznimno važna generacijska odgovornost”, rekao je njegov glavni urednik Jeffrey Goldberg, koji je dodao da Powell Jobs “želi Atlantic najviše kvalitete koji je profitabilan, stalno raste i koji istinski služi čitatelju”.

Američki moguli do sada su držali svoje regulatorne interese podalje od redakcije, ali svijet je pun upozoravajućih priča. Jedan od najbogatijih ljudi u Indiji, Gautam Adani, prošle je godine preuzeo kontrolu nad ključnim medijem za neovisno novinarstvo, NDTV, piše Semafor.

“Kako kanal, koji je kupila korporacija čiji se uspjeh smatra povezanim s ugovorima koje je odobrila vlada, sada kritizirati vladu?,” rekao je jedan od njegovih najpoznatijih emitera, Ravish Kumar. “Bilo mi je jasno da moram odustati.”