Iako je Škotska osvojila 15 bodova iz pet utakmica u Skupini A, vjerojatno bi se većina ipak složila kako je najugodnije iznenađenje dosadašnjeg dijela kvalifikacija za EURO 2024 reprezentacija Luksemburga. Nogometna selekcija države sa 640 tisuća stanovnika, smještena na tromeđi Njemačke, Belgije i Francuske, u Skupini J osvojila je 10 bodova i nalazi se uz Slovačku na diobi drugog mjesta, iza Portugala s maksimalnih 15 a ispred Bosne i Hercegovine, Islanda i Lihtenštajna. Luksemburg je u petak navečer s 3-1 pobijedio Island i uz poraz Slovačke od Portugala ostao u igri za drugo mjesto u skupini. U sljedećem kolu u ponedjeljak Luksemburg ide u goste Portugalu, to što Ronaldo zbog žutih kartona neće igrati ne čini Luksemburžane manjim autsajderima, međutim za njih će ionako vjerojatno najvažnija utakmica biti za godinu dana kada će dočekati Slovake. Prva međusobna utakmica odigrana u Bratislavi završena je bez golova.

EURO 2024 qualification — Group J

1. Portugal – 15 pts (+15 GD)
2. Slovakia – 10 pts (+3 GD)
3. Luxembourg – 10 pts (0 GD)

Luxembourg only have three players that play in Europe's top-five leagues. 😳

It would be their first time at a major tournament if they qualify. pic.twitter.com/k9PXtRlI9U

— CBS Sports Golazo ⚽️ (@CBSSportsGolazo) September 8, 2023

Daleko najbolji i najcjenjeniji igrač Crvenih lavova je Leandro Barreiro, 23-godišnji veznjak koji od srpnja 2016. igra za Mainz. Christopher Martins Pereira 26-godišnje je zadnji vezni ponikao u francuskom Lyonu, sada igra sa moskovski Spartak i na TM-u vrijedi 4.5 milijuna eura, deset manje od Barreira. Prvi vratar Luksemburžana je 33-godišnja standardna jedinica belgijskog Union SG-a Anthony Moris a izbornik Luc Holtz na raspolaganju ima, između ostalih, talentirano 1.5 milijuna eura vrijedno lijevo krilo Borussije Monchengladbach Yvandra Borgesa Sanchesa i 22-godišnjeg stopera Kolna Mathiasa Olesena.

Luxembourg are cooking after recording their third straight win in #EURO2024 qualifying. 🔥 pic.twitter.com/Xgol273dLO

— FotMob (@FotMob) September 8, 2023

Luksemburg naravno nikad nije bio na velikog nogometnom natjecanju iako su jednom bili relativno blizu. Bile su to kvalifikacije za Europsko prvenstvo 1964. ali format natjecanja, pa i tadašnja nogometna karta Europe izgledali su neusporedivo drukčije nego danas pa je teško vući paralele. U tadašnje kvalifikacije ušlo je 29 reprezentacija a na završnu smotru četiri (nije greška, četiri) najbolje selekcije ulazilo se kroz kup-sustav u kojem su Luksemburžani tada senzacionalno izbacili Nizozemce a zatim za jedan gol ostali kratki protiv Danske koja je kasnije osvojila četvrto mjesto.

🇱🇺 One of the most underrated midfielders at the moment I think is Leandro Barreiro.

Played a really crucial role in Luxembourg's victory over Bosnia this week.

– 6 tackles (most)
– 13 duels won (most)
– most fouled player on the pitch (4)
– 1 assist

Only 23 years old.… pic.twitter.com/FKrIfNGtVQ

— Bence Bocsák (@BenBocsak) June 23, 2023

U kvalifikacijama za velika natjecanja Luksemburg je uglavnom bio u statusu „malo jačeg treninga“ za svaku iole jaču reprezentaciju. Tri su puta Luksemburžani gubili sa po 9-0, najrecentnija „devetka“ dogodila im se od Engleza 1982. godine. Taj slabašni status Luksemburg je imao, relativno, do nedavno – nakon što su 2006. na FIFA-inom poretku držali 195. mjesto, od ukupno 208 reprezentacija, u rujnu 2018. dohvatili su rekordno 82. mjesto, dok su sada ipak malo niže, na 89. mjestu. Nemojte misliti da je to za državu kao Luksemburg loše, za usporedbu reći ćemo da su npr. Izrael i Bugarska na 76. i 77. mjestu, dok je Latvija, subotnji suparnik Hrvatske, na 134. mjestu.

https://twitter.com/EnglandMemories/status/1603293687643099136

Uspon luksemburškog nogometa, slaže se većina pratitelja tamošnjeg nogometa, počeo je 2004. s dolaskom Paula Philippa (74), bivšeg reprezentativca, na mjesto predsjednika Saveza. Ništa u sportu ne dolazi slučajno, pa ni u slučaju Luksemburga. Tri godine prije dolaska Philippa na čelo saveza otvorena je nacionalna akademija za igrače od 12 do 18 godina koju svake godine polazi oko 250 djece. Rezultati su vidljivi, ne računajući 2006. kad je bio domaćin, prošle je godine Luksemburg prvi puta u povijesti prošao kvalifikacije za U-17 EURO na kojem, za usporedbu, nije bilo Hrvatske. Na završnom turniru su u skupini s Njemačkom, Italijom i Izraelom ostali na nula bodova i 0-7 gol-razlici, ali nema veze – napredak je očit.

Stade de Luxembourg is stunning fair play. Best new build stadium I’ve been to pic.twitter.com/HjndRnIwrB

— John McAllister (@john_mcal) August 1, 2023

„Naša prednost je što sve mlade igrače bez problema imamo na oku. Skautiramo djecu od osme godine, od 12. najtalentiranije uvodimo u nacionalnu akademiju“, kaže Philipp. „Nekada je naša seniorska reprezentacija imala jednog ili dva profesionalca, sada ih toliko igra u Luksemburgu, svi ostali su u inozemstvu. Isto tako, sada imamo 50-60 mladih igrača između 17. i 19. godine koji igraju vani, najviše u Njemačkoj, tako da se naš nogomet kompletno digao na veću profesionalnu razinu. Uz to, infrastruktura je podignuta na viši nivo, 2021. je otvoren nacionalni Stade de Luxembourg s 9.386 natkrivenih sjedećih mjesta koji je koštao 80 milijuna eura. Stadion je rasprodan za svaku utakmicu, čak i protiv Lihtenštajna i slično kvalitetnih selekcija, za razliku od nekad kad je na jače utakmice dolazimo do 3 tisuće navijača.

U kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Katru Luksemburg je osvojio respektabilnih devet bodova u skupini sa Portugalom, Srbijom, Republikom Irskom i Azerbejdžanom, s tim da ih na Stade de Luxembourgu prve dvije reprezentacije nisu samo tako pregazile, Portugalci su ih prošli s 3-1 a Srbija u s 1-0. Zadnje izdanje Lige nacija umalo im je donijelo promociju u drugi rang, Turci su im s 13 pobjegli za dva boda.

Cristiano Ronaldo picked up a yellow for this tackle on Martin Dúbravka.

It means he misses Portugal’s next Euro 2024 qualifier vs. Luxembourg, who he’s scored 11 goals against in 11 matches 😬 pic.twitter.com/T50h2HZfqW

— B/R Football (@brfootball) September 8, 2023